A medida que los investigadores del cáncer amplían las fronteras de su comprensión de la ciencia básica del cáncer, las empresas de biotecnología están utilizando lo que ya han aprendido para movilizar el sistema inmunológico humano contra el cáncer.
Uno de los avances más interesantes son las vacunas contra el cáncer. Los científicos están utilizando Inteligencia Artificial (IA) para identificar mutaciones en tumores cancerosos que el sistema inmunológico puede reconocer y luego crean vacunas personalizadas diseñadas para preparar el sistema inmunológico de un paciente para cazarlos y destruirlos.
En 2017, Moderna, en asociación con el gigante farmacéutico Merck, anunció planes para iniciar ensayos en humanos con una vacuna personalizada dirigida a tumores sólidos. Para elaborar una vacuna específica para cada paciente, se empieza por secuenciar el ADN de las células sanas y cancerosas del paciente. Al compararlos, identifican cientos, y a veces miles, de mutaciones en las células cancerosas.
Luego utilizan IA para elegir 34 mutaciones en cada paciente con mayor probabilidad de provocar una fuerte respuesta del sistema inmunológico. Para entrenar los algoritmos, las empresas se han asociado con centros médicos universitarios para obtener acceso a muestras de biopsia.
La IA también incorpora principios básicos de inmunología sobre cuáles de las características de las proteínas y los aminoácidos son detectadas más fácilmente por las células inmunitarias del cuerpo.
A partir de esta información, la empresa crea una vacuna de ARN personalizada que, cuando se inyecta en un paciente, desencadena una respuesta importante, lo que hace que el cuerpo produzca un ejército de células inmunitarias diseñadas específicamente para buscar y atacar células que expresen cualquiera de las 34 proteínas.
Las vacunas de ARN, que se utilizaron para desarrollar la vacuna COVID-19, introducen instrucciones en las células que les hacen producir una proteína específica asociada con un virus o un tumor (pero no el virus o el tumor en sí). La vacuna hace que el cuerpo produzca suficiente cantidad de proteína para que el sistema inmunológico pueda detectarla, identificarla como extraña y comenzar a producir células inmunitarias diseñadas para buscarla y destruirla.
El enfoque de la empresa se basa en una “profunda creencia de que el sistema inmunológico puede vencer al cáncer”, dice a Newsweek Stéphane Bancel, director ejecutivo de Moderna. Esa creencia surge de un hecho simple: en individuos sanos, el sistema inmunológico mata rutinariamente las células cancerosas antes de que se conviertan en tumores. Por eso, dice, tiene más sentido diseñar tratamientos basados en la firma genética del cáncer al que se dirige que el enfoque tradicional de atacar el cáncer basándose en la parte del cuerpo en la que se encuentra.
“Lo que sabemos hoy que no sabíamos hace 20 años es que el cáncer es siempre una enfermedad del ADN: está causado por mutaciones”, dice.
“La gente solía pensar en el cáncer como una enfermedad descrita según el órgano en el que se presentaba. Pero una descripción del órgano donde se tiene una masa no dice nada sobre el mecanismo que ha impulsado este cáncer y qué genes lo están impulsando”.
