Michael Crow, presidente de la Universidad Estatal de Arizona, cree que los desafíos más difíciles del mundo no serán resueltos únicamente por instituciones de élite —y está apostando a que abrir las puertas liberará las respuestas que necesitamos.
Michael Crow se mudó 21 veces durante su infancia. Asistió a 17 escuelas. Su padre estaba en el ejército, y la familia vivió con considerable pobreza y disrupción. Lo que permaneció con Crow a través de toda esa inestabilidad fue observar a sus compañeros de clase —jóvenes con talento, genio y ambición— ser etiquetados y encaminados hacia el trabajo manual o descartados por completo.
“Lo importante es que algunos de esos ingenieros van a desarrollar soluciones a problemas que nadie más de las vías tradicionales podría siquiera conceptualizar.”
“Fui testigo del talento, genio e impulso que había entre mis compañeros —jóvenes que querían alcanzar metas— y vi las limitaciones que les imponían las construcciones sociales y las instituciones”, dice Crow. “Me ayudó a darme cuenta de que limitar la educación, y posteriormente la movilidad social, es algo malo para los seres humanos y, en última instancia, para el país”.
Esa revelación ahora da forma a la Universidad Estatal de Arizona, donde Crow se ha desempeñado como presidente desde 2002. Bajo su liderazgo, ASU se ha convertido en la universidad pública más grande de Estados Unidos, con más de 190,000 estudiantes. También se ha transformado en un experimento audaz sobre si una universidad puede expandir dramáticamente el acceso sin sacrificar la calidad —y si esa expansión podría ser esencial para resolver los desafíos que enfrenta el planeta.
Las apuestas son más claras en los sectores de sustentabilidad y energía, donde Crow ve una línea directa entre quién recibe educación y los problemas que se resuelven. ASU estableció la primera School of Sustainability del país en 2006 y fundó el College of Global Futures en 2020. Crow, incluido en la lista de los 100 Líderes Climáticos de TIME, ha sumado desde entonces la School for Conservation Futures y el Global Institute for the Future of Energy a través de alianzas con los filántropos Rob Walton y Bob Zorich. Ambos son esfuerzos visionarios diseñados para reimaginar cómo los estudiantes aprenden sobre conservación, biodiversidad y energía, expandiendo el conocimiento de problemas complejos y construyendo redes orientadas a la acción. Pero la verdadera apuesta trasciende los programas individuales: está en la idea de que los problemas a escala planetaria requieren más mentes preparadas, de orígenes más diversos, de los que las universidades tradicionales producen.
El ejemplo más claro de la tesis de Crow es el programa de ingeniería de ASU, que ha crecido de 6,000 estudiantes a 30,000 en solo una década. Esa expansión no fue accidental. “Una razón importante por la que no hemos encontrado soluciones a problemas como agua potable limpia, enfermedades curables desatendidas e impactos ambientales de la producción de energía es que hay muy pocas personas trabajando en ellos”, dice Crow. “¿Qué pasaría si tuviéramos ingenieros de todos los contextos socioeconómicos y cada perspectiva imaginable?”.
La respuesta tradicional de la educación superior ha sido que la calidad se vería comprometida. El enfoque de ASU desafía esa premisa directamente. “Durante demasiado tiempo ha prevalecido la idea errónea generalizada de que el acceso más amplio y la excelencia no pueden coexistir en la misma universidad: es una cosa o la otra”, dice Crow. “El modelo de la Nueva Universidad Americana de ASU está diseñado para demostrar que se puede priorizar el acceso y la inclusión mientras se amplía la educación de alta calidad, sin importar dónde se encuentren los estudiantes, produciendo resultados exitosos”.
Las cifras sugieren que el modelo funciona. ASU ha duplicado su tasa de graduación a cuatro años, mientras multiplicó por ocho su inversión en investigación. Más importante para la agenda de sustentabilidad de Crow, la cohorte ampliada de ingeniería incluye estudiantes que no habrían superado los filtros tradicionales. “Ahora contamos con muchos alumnos que típicamente no habrían sido ingenieros porque habrían sido filtrados por el sistema”, dice. “Lo importante es que algunos de esos ingenieros van a desarrollar soluciones a problemas que nadie más de las vías tradicionales podría siquiera conceptualizar”.
La infraestructura de sustentabilidad de ASU trasciende la simple expansión de programas académicos para crear espacios donde diversas perspectivas converjan en torno a problemas complejos. El College of Global Futures alberga múltiples iniciativas diseñadas para abordar desafíos interconectados a través de colaboración transdisciplinaria, perspectivas globales e innovación tecnológica constante. Estos no son ejercicios teóricos. La Iniciativa de Innovación del Agua de Arizona, por ejemplo, permite a los estudiantes abordar uno de los desafíos de recursos más apremiantes del suroeste a través de asociaciones que reúnen la investigación universitaria, la innovación del sector privado y la implementación del sector público.
Ese enfoque permea toda la experiencia estudiantil. ASU introdujo recientemente General Studies Gold, un programa que requiere que los estudiantes de todas las carreras participen en sustentabilidad, gobernanza, participación cívica y razonamiento cuantitativo —“todas cosas que apoyan el pensamiento más creativo y la resolución de problemas”, señala Crow—. “Los desafíos sociales que enfrenta nuestro planeta no se limitan a individuos que cursan títulos en carreras particulares. Son temas que tocan a cada persona en la universidad, por lo que los esfuerzos para ampliar el conocimiento relacionado y las soluciones prácticas ocurren en ASU en todos los frentes”.
La integración de tecnología es central para la capacidad de ASU de operar a escala sin sacrificar calidad. La universidad coorganiza la cumbre anual ASU+GSV, ahora en su duodécimo año, que reúne a líderes tecnológicos globales para explorar asociaciones y tecnologías educativas. De ese trabajo, ASU ha establecido alianzas con más de 400 socios tecnológicos.
Una de las herramientas más innovadoras es Dreamscape Learn, que combina tecnología de realidad virtual y narrativa cinematográfica para proporcionar experiencias de aprendizaje adaptativas. Inicialmente implementado en biología introductoria, donde produjo mejoras significativas en los resultados de los estudiantes, Dreamscape Learn ahora ayuda a los alumnos a comprender química, cambio climático y otras materias a través de experiencias inmersivas. “La tasa de crecimiento del conocimiento y las formas en que los estudiantes aprenden está cambiando más rápidamente que nunca”, dice Crow. “La educación superior tiene la responsabilidad de mantenerse al ritmo. No adaptarse significa no cumplir con nuestra misión de proporcionar oportunidades de aprendizaje para todos”.
Pero Crow es cuidadoso con las limitaciones y riesgos de la tecnología. El enfoque de ASU hacia la inteligencia artificial, por ejemplo, enfatiza su uso como una herramienta para avanzar el acceso, la excelencia y el impacto —no para reemplazar la enseñanza humana—. La universidad anunció recientemente la acreditación preliminar de la John Shufeldt School of Medicine and Medical Engineering, que combinará educación clínica, ingeniería, inteligencia aumentada y pensamiento sistémico para producir médicos que puedan mejorar los sistemas de salud, no solo trabajar dentro de ellos.
“¿Son estas tecnologías disruptivas? Sí. ¿Requerirá esto precaución y atención a sus implicaciones sociales? Sí”, reconoce Crow. “¿Pero es la posibilidad de darle a todos la capacidad de aprender o de vivir una vida más saludable un beneficio que supera la disrupción? Mi respuesta es ‘sí’”.
Crow es enfático en que ninguna institución individual puede abordar los desafíos de sustentabilidad sola. “El tamaño y la complejidad de los desafíos que enfrenta la sociedad requieren un esfuerzo colectivo que aproveche todo el conocimiento, la creatividad, la innovación y la comprensión disponibles”, dice. “Las universidades son impulsoras en estas áreas y tienen la responsabilidad de asistir a la sociedad de maneras significativas y pragmáticas para abordar importantes desafíos globales”.
Las asociaciones de ASU abarcan los sectores empresarial, gubernamental y sin fines de lucro, trabajando con cientos de organizaciones para avanzar la educación y la investigación que apoyan objetivos locales, nacionales y globales. Este enfoque de red refleja la convicción de Crow de que las universidades deben funcionar como parte de ecosistemas más grandes, no como instituciones aisladas.
Recientemente copresidió el Consejo sobre Educación Superior como Activo Estratégico (HESA), que abordó el fracaso de Estados Unidos en producir suficiente capital humano para mantener la prosperidad y la seguridad nacional. El informe del consejo identifica múltiples áreas donde los colegios y universidades pueden avanzar la innovación educativa. “Para hacer avanzar a nuestra nación, nuestras instituciones de educación superior necesitan reevaluar su propósito y aspiraciones, no como islas, sino como parte de una red que puede aportar valiosa resiliencia a nuestro país y al mundo”, dice Crow.
Pregúntale a Crow sobre riesgos y regresa a su tesis fundamental: el mayor riesgo es excluir el talento. “Si ampliamos el número de personas con niveles más altos de logro educativo, vamos a ver una transformación social y económica más allá de cualquier cosa que hayamos experimentado en nuestra especie”, dice. “Si podemos hacerlo bien y obtener una gama más amplia de valores en el sistema, vamos a encontrar formas de acelerar enormemente nuestra evolución en el planeta”.
Pero esos valores diversos solo producen soluciones si pueden comprometerse libremente, un ambiente que las universidades luchan cada vez más por proteger a medida que la libertad de expresión se ve presionada en las instituciones educativas. “Las universidades tienen un papel importante que desempeñar en promover la libertad de expresión y facilitar el discurso civil”, dice. “En ASU estamos fervientemente comprometidos con el intercambio libre, robusto y abierto de ideas entre todos los miembros de nuestra comunidad universitaria, y trabajamos diligentemente para fomentar un ambiente que refleje el mayor grado de libertad intelectual y libre expresión”.
Es una visión optimista, construida sobre la creencia de que expandir el acceso acelera la innovación en lugar de diluirla, y que el discurso abierto produce mejores soluciones que el consenso forzado. El niño que se mudó 21 veces, que vio a compañeros talentosos ser filtrados por sistemas que deberían haberlos elevado, ahora dirige una universidad que está probando si esos sistemas pueden ser reconstruidos.
Lo que está en juego, dice Crow, se extiende más allá de cualquier institución individual: es una visión de democracia donde el acceso a la educación determina quién puede participar en resolver los desafíos colectivos. Si tiene razón, se verá más claro a medida que las cohortes expandidas de ASU se muevan hacia carreras que aborden el clima, la energía, el agua y los otros desafíos que Crow argumenta demandan más mentes visionarias —y diferentes puntos de vista— para construir un futuro sustentable.
