El brote del nuevo coronavirus ha hecho permanecer en tierra a la industria de las aerolíneas en todo el mundo, ya que mucha gente es incapaz de viajar debido a las medidas de confinamiento.

El tránsito de pasajeros en Estados Unidos disminuyó alrededor de 86 por ciento el lunes (Día de los Caídos), en comparación con el mismo día del año pasado, según las cifras más recientes de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA).

Conforme las aerolíneas se preparan para atender a más pasajeros, los viajeros enfrentan el miedo a una infección y exposición al virus, sobre todo al viajar en un vuelo con potencialmente cientos de personas. Entonces, ¿es seguro viajar en vuelos en medio de la pandemia en curso?

Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC) señalan: “Viajar aumenta tus posibilidades de contraer y propagar la COVID-19. No sabemos si un tipo de viaje es más seguro que otros; sin embargo, los aeropuertos, terminales de autobuses, estaciones de trenes y paradas son lugares donde los viajeros pueden exponerse al virus en el aire y las superficies. Estos también son lugares donde puede ser difícil conservar la distancia social (mantenerse a dos metros de distancia de otras personas)”.

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¿Hay un riesgo más alto de infección en un avión?

El riesgo de contraer una infección en una aeronave por lo general es menor que en un centro comercial o un ambiente de oficina, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA).

“En comparación con esos locales, el aire de la cabina de una aeronave moderna se cambia muchas veces con más frecuencia que en las oficinas o tiendas. En la mayoría de tipos de aeronaves modernas, el aire suministrado a la cabina de pasajeros es 100 por ciento fresco o es una mezcla de fresco con aire re-circulado que es filtrado a través de filtros HEPA [alta eficiencia en partículas de aire] con la misma eficacia (99.97 por ciento o mejor) para eliminar virus que los usados en salas quirúrgicas.

“Al igual que en un centro comercial u oficina, el riesgo más grande es si alguien permanece en el ambiente estando enfermo con una infección viral. Por lo tanto, mantener una buena higiene personal es clave”.

Los CDC señalan: “La mayoría de los virus y otros gérmenes no se propagan con facilidad en vuelos por la forma en que el aire circula y es filtrado en los aviones. Sin embargo, la distancia social es difícil en vuelos abarrotados, y tal vez tengas que sentarte cerca de otros (a menos de dos metros), a veces por horas. Esto podría aumentar tu riesgo de exposición al virus que provoca la COVID-19.

“El viaje aéreo requiere pasar tiempo en filas de seguridad y terminales aeroportuarias, lo cual puede ponerte en contacto cercano con otras personas y superficies tocadas frecuentemente”, añaden los CDC.

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La Organización Mundial de la Salud (OMS) también confirma: “La investigación ha mostrado que hay poco riesgo de que una enfermedad contagiosa se transmita a bordo de una aeronave. La calidad del aire de la cabina de la aeronave se controla cuidadosamente. La ventilación da un cambio total del aire 20 a 0 veces por hora.

“La mayoría de las aeronaves modernas tienen sistemas de recirculación, los cuales reciclan hasta 50 por ciento del aire de la cabina. El aire re-circulado usualmente pasa a través de filtros de alta eficiencia en partículas de aire (HEPA) del tipo que se usa en sala de quirófano en hospitales y unidades de cuidado intensivo, los cuales atrapan partículas de polvo, bacterias, hongos y virus.

“Las enfermedades altamente contagiosas, como la influenza, tienen más posibilidades de propagarse a otros pasajeros en situaciones donde el sistema de ventilación de la aeronave no está operando”, añaden.

¿Ha habido muchas infecciones en aviones?

Aun cuando “hay poco disponible en el sentido de investigación publicada sobre la transmisión de la COVID-19 durante un vuelo”, en unos pocos sondeos recientes, se reportó que había una tasa menor de transmisiones durante un vuelo, señala la IATA.

“No se conocen las razones de la tasa aparentemente baja de transmisión durante un vuelo, pero podrían englobar una combinación de la falta de contacto cara a cara, y las barreras físicas provistas por los respaldos de los asientos, junto con las características del flujo de aire en la cabina. Se anticipan más estudios”, dijo el Grupo de Asesoría Médica de la IATA en un informe publicado el lunes.

“Una investigación de salud pública de un vuelo del Reino Unido a Vietnam el 2 de marzo de 2020, sugiere la transmisión de un pasajero a otros catorce pasajeros (doce de los cuales estaban sentados cerca del presunto caso índice) y un miembro de la tripulación de cabina.

“Se obtuvo información inicial de esta investigación, pero se espera un estudio formal a su debido tiempo. Este es el único evento conocido por la IATA de sospechas de transmisión a bordo a múltiples personas”, explica la IATA.

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En otro sondeo de la IATA a 18 de las aerolíneas principales de enero a marzo, hubo tres incidentes reportados de sospecha de transmisión durante un vuelo (todos de pasajero a miembro de la tripulación) y ningún caso de sospecha de transmisión de pasajero a pasajero reportado por el grupo de aerolíneas.

Un sondeo a un grupo más grande 70 aerolíneas (representando la mitad del tránsito mundial de pasajeros) también reportó que no se habían identificado casos de sospecha de transmisión de pasajero a pasajero, dijo el informe de la IATA.

En un análisis más detallado de cuatro aerolíneas que tuvieron contacto cercano con autoridades locales de salud pública durante el brote (con los vuelos en cuestión sumando alrededor de 125,000 pasajeros), hubo un posible caso de pasajero secundario y dos casos de tripulantes de posible transmisión durante el vuelo, señala el informe de la IATA.

¿Dónde es más seguro sentarse en un avión?

La distancia social puede ser difícil, o a veces imposible, en un vuelo por la configuración de los asientos en la aeronave. Elegir un asiento de ventanilla sería útil para crear más distancia social, ya que automáticamente elimina un muro de personas en un lado de tu asiento. Pero, por supuesto, todavía necesitarás cuidarte de la exposición a través del contacto con superficies.

La OMS señala: “La transmisión de una infección puede ocurrir entre pasajeros que estén sentados en la misma área de una aeronave, usualmente como resultado de que el individuo infectado haya tosido o estornudado o por tocar (contacto directo o superficies que otros pasajeros tocaron). Esto no es diferente de cualquier otra situación en la cual la gente esté cerca entre sí, como en un tren o autobús o en un teatro”.

Previamente este mes, Peter DeFazio, presidente del Comité de Transportes de la Cámara de Representantes, instó a todas las aerolíneas estadounidenses a mantener abiertos los asientos del medio en todos los vuelos en una carta a las asociaciones comerciales de las aerolíneas más grandes de Estados Unidos, recordándoles que la salud y seguridad de los pasajeros debe ser prioridad sobre los contratiempos financieros de la industria de las aerolíneas.

En las aeronaves estrechas, el espacio adicional de un asiento entre los pasajeros reduciría el factor máximo de carga en alrededor de 67 por ciento, dijo DeFazio en su carta.

Algunas líneas, como Delta, Spirit y Alaska, han detenido temporalmente las reservaciones de asientos del medio en sus vuelos durante la pandemia en curso. También se reportó que American Airlines bloquearía 50 por ciento de sus asientos del medio; asimismo, se reportó que JetBlue asignaría solo alrededor de 30 por ciento de sus asientos.

Previamente este mes, Frontier Airlines, domiciliada en Denver, anunció que ofrecerá una opción de “Más Espacio” entre asientos, la cual cuesta desde “39 dólares por pasajero, por vuelo”, permitiéndoles a los pasajeros reservar un asiento vacío junto a ellos.

¿Cómo puedo minimizar los riesgos?

Las mismas medidas precautorias que tomarías en cualquier espacio abarrotado, así como en general en medio del brote en curso, se aconsejan para viajar en un vuelo.

La IATA señala: “Hay medidas sencillas que puedes tomar para reducir aún más el riesgo de enfermedad si viajas. Estas incluyen practicar la higiene de manos mediante lavarlas con regularidad con jabón o un desinfectante con base de alcohol, y no tocarte la cara, sobre todo los ojos, nariz y boca.

“Aun cuando no debes viajar cuando estés enfermo, si experimentas síntomas que sugieren una enfermedad respiratoria durante o después de un vuelo, busca atención médica y comparte tu historial de viaje con tu proveedor de salud. La mayoría de los gobiernos también provee instrucciones claras”, añade la IATA.

Los CDC aconsejan que todos los viajeros se limpien las manos a menudo con jabón y agua por lo menos por 20 segundos, eviten tocarse los ojos, nariz o boca, eviten el contacto cercano con otros (mantener una distancia de dos metros cuando sea posible) y usar algo que cubra su rostro.

La OMS añade: “Para minimizar el riesgo de propagar infecciones, los viajeros que estén enfermos, en especial si tienen fiebre, deberían postergar su viaje hasta que se recuperen. Los individuos con una enfermedad contagiosa que esté activa no deberían viajar por aire. Las aerolíneas tal vez le nieguen el abordaje a los pasajeros que parezcan estar infectados con una enfermedad contagiosa”.

La Agencia Europea de Seguridad Aérea (EASA) y el Centro Europeo para la Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) también publicaron directrices previamente este mes para promover la seguridad sanitaria en los viajes aéreos dentro de la Unión Europea.

“Además de las otras medidas de salud e higiene que se deben observar todo el tiempo, cuando lo permita la carga de pasajeros, la configuración de la cabina y los requisitos de masa y equilibrio, los operadores de aviones deben asegurar, en la medida de lo posible, el distanciamiento físico entre los pasajeros”, aconsejan las directrices de la EASA/ECDC.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek