Zhong Zhong y Hua Hua son dos monos genéticamente iguales aunque no son gemelos ni nacieron en la misma fecha. Son los primeros primates clonados a través de la transferencia nuclear de células somáticas (SCNT, por sus siglas en inglés) una técnica igual a la que se utilizó para la oveja Dolly.

Aunque se han clonado clonado gatos, perros, gatos, cerdos vacas, ponys e incluso embriones humanos con este método desde 1996, los Investigadores del Academy of Science Institute of Neuroscience de Shangai en China, publicaron en la revista Cell el nacimiento de los macacos saludables, que ahora tienen alrededor de 7 y 8 semanas.

Muming Poo, investigador de la Academia de Ciencias de China en Shanghai, dijo a la Associated Press que este trabajo demuestra que los humanos también pueden ser clonados, aunque que su equipo no tiene intención de hacerlo y, señaló, sería una práctica prohibida por razones éticas.

No obstante, comentó que la meta es crear muchos monos genéticamente idénticos para uso en investigación médica, en donde tendrían mucho valor ya que son más parecidos a los humanos que cualquier otro animal de laboratorio como las ratas y ratones.

El objetivo de cara al futuro podría ser crear grandes poblaciones de monos genéticamente idénticos para ser usados en la investigación médica y evitar así la captura y utilización de monos reales.

“Solo en Estados Unidos se importan de 30.000 a 40.000 monos cada año por compañías farmacéuticas”, dijo Poo. “Sus antecedentes genéticos son variables, no son idénticos, por lo que se necesita una gran cantidad de monos. Por razones éticas, creo que el mono clonado reducirá en gran medida el número de monos utilizados para las pruebas de laboratorio”.

La técnica del SCNT implica quitar un óvulo e implantar un núcleo donante de una célula somática. Eso se hace al fusionar la célula con el óvulo sin núcleo en un proceso que se logró con corriente eléctrica en el caso de Dolly y con parte de un virus en esta última investigación.

Los animales, especificaron los científicos, podrían usarse para estudiar tales enfermedades y probar tratamientos, siendo sus objetivos iniciales el alzhéimer y el párkinson.

“El primero grupo de monos clonados será modelo para padecimientos neurodegenerativo”, explicó al Muming Poo periódico británico The Guardian.

Este proceso aún es ineficiente y tuvo exitoso únicamente cuando se utilizaron fetos de mono, a diferencia de Dolly, que fue el primer mamífero clonado desde un adulto. Durante el proceso se desarrollaron 109 embriones transferidos con fibroblastos, de los cuales seis se convirtieron en embarazos y dos formaron a los clones.

Según Poo, este proyecto fue exitoso porque se hicieron mejoras en las técnicas de laboratorio y los investigadores agregaron dos sustancias que ayudaron a reprogramar el ADN del feto.

Zhong Zhong y Hua Hua, llamados así por Zhonghua, el nombre oficial de China no son los primeros monos clonados. Tetra, un rhesus nacido en 1999 y presentado en la revista Science utilizó la técnica de fragmentación del embrión.