Los niños deben comenzar a aprender un nuevo idioma a los 10 años para lograr el nivel de fluidez de un hablante nativo, sugiere un nuevo estudio.
A medida que avanzamos a la edad adulta, indica la evidencia, se hace más difícil aprender un idioma que no sea nuestra lengua materna. Ahora, la nueva investigación señala que los jóvenes son más hábiles para aprender la gramática de un nuevo idioma hasta los 17 o 18 años, una edad mayor de la que se pensaba anteriormente.
Pero aunque los niños continúen aprendiendo rápidamente después de los 10 años, es poco probable que adquieran fluidez en el nuevo idioma. Los científicos creen que esto se debe a que tienen un marco de tiempo más pequeño antes de que sus habilidades de aprendizaje comiencen a debilitarse alrededor de los 17, en comparación con aquellos que intentan obtener las mismas habilidades antes de los 10.
Joshua Hartshorne, profesor asistente de psicología en el Boston College y autor del estudio como parte de su título posdoctoral en el MIT, dijo en un comunicado que el equipo estaba sorprendido de que un idioma pudiera dominarse en gran medida hasta la adolescencia.
“El debate ha sido si declina desde el nacimiento, comienza a disminuir a los 5 años o comienza a disminuir a partir de la pubertad”, dijo. “Lo que hemos encontrado nos da una comprensión dramáticamente diferente sobre por qué los niños aprenden un nuevo idioma de manera más eficiente y completa que los adultos”.
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Para obtener sus hallazgos, que fueron publicados en la revista Cognition, los investigadores de MIT y Harvard estudiaron los resultados de un cuestionario de gramática completado por casi 670,000 participantes, el mayor conjunto de datos sobre el lenguaje y el aprendizaje.
Los estudios anteriores han tenido dificultades para arrojar luz sobre el tema, ya que adultos y niños fueron evaluados en entornos de laboratorio donde los primeros tenían más probabilidades de sentirse cómodos, lo que sesgó los resultados. En cambio, los investigadores documentaron la competencia gramatical de personas de diferentes edades que comenzaron a aprender inglés en diferentes momentos de sus vidas.
El cuestionario resultante, llamado Which English?, fue diseñado para desafiar a hablantes no nativos. Se pidió a los participantes que indicaran si las oraciones tales como “Yesterday John wanted to won the race” eran incorrectas. En un intento por hacer que la prueba se volviera viral y así reunir a más encuestados, los investigadores también agregaron preguntas relacionadas con las rarezas gramaticales de diferentes dialectos en inglés.
A los participantes se les pidió que incluyeran información como su edad al tomar el cuestionario y la edad a la que empezaron a aprender inglés.
“Ha sido muy difícil hasta ahora obtener todos los datos que necesitaría para responder esta pregunta sobre cuánto tiempo dura el período crítico”, dijo Josh Tenenbaum, profesor de ciencias cerebrales y cognitivas del MIT y autor del artículo. “Esta es una de esas raras oportunidades en la ciencia donde podríamos trabajar en una pregunta que es muy antigua, sobre la que muchas personas inteligentes han pensado y sobre la que han escrito, y que toman una nueva perspectiva y ven algo que tal vez otras personas no tienen”.
Se necesita más investigación para comprender por qué nuestra capacidad de aprender un nuevo idioma parece estar en cierta edad.
“Es posible que haya un cambio biológico. También es posible que sea algo social o cultural”, dijo Tenenbaum.
“Hay aproximadamente un período de ser menor de edad que llega a los 17 o 18 años en muchas sociedades”, continuó. “Después de eso, sales de tu casa, quizás trabajas a tiempo completo o te conviertes en un estudiante universitario especializado. Todos estos factores pueden afectar tu tasa de aprendizaje en cualquier idioma”.
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Published in cooperation with Newsweek / Publicado en cooperación con Newsweek
