Valeriana: la ciudad perdida de los mayas

Un equipo de arqueólogos reveló miles de antiguas estructuras mayas previamente desconocidas en el sureste de México, incluida toda una ciudad oculta, Valeriana, con impresionantes pirámides, informa un estudio.

Muchas de las más de 6,600 estructuras identificadas por un estudio se encuentran cerca de asentamientos modernos, a pesar de ser desconocidas para el gobierno mexicano y la comunidad científica.

La investigación, publicada en la revista Antiquity, implicó un análisis de los datos de LiDAR que cubrían partes del estado de Campeche, un rincón poco estudiado del mundo maya.

LiDAR, o detección y rango de luz, es una técnica de teledetección que puede revelar características arqueológicas ocultas en un paisaje. El estudio apoya la noción de un “paisaje maya antiguo populoso y urbano” en el área examinada.

Además, los resultados sugieren que se está descubriendo mucha más evidencia de urbanismo en las tierras bajas mayas centrales, una región en la parte sur de la península de Yucatán, que abarca partes de la actual Guatemala, Belice y los estados mexicanos de Campeche y Quintana Roo.

Esta área, caracterizada por sus bosques tropicales, llanuras de piedra caliza y humedales de temporada, fue un centro de la antigua civilización maya, particularmente durante el Período Clásico (250 a 900 d. C.).

VALERIANA, UNA GRAN CIUDAD CON PIRÁMIDES

“Nuestro análisis no solo reveló una imagen de una región que estaba densa de asentamientos, sino que también reveló mucha variabilidad”, dijo el autor principal del estudio, Luke Auld-Thomas, de la Universidad del Norte de Arizona, en un comunicado de prensa.

“No solo encontramos áreas rurales y asentamientos más pequeños”, continuó. “También encontramos una gran ciudad con pirámides justo al lado de la única carretera de la zona, cerca de un pueblo donde la gente ha estado cultivando activamente entre las ruinas durante años. El gobierno nunca lo supo; la comunidad científica nunca lo supo. Eso realmente pone un signo de exclamación detrás de la afirmación de que, no, no hemos encontrado todo, y sí, hay mucho más por descubrir”.

Desde al menos la década de 1940, los arqueólogos han sabido que el período clásico Maya transformó el accidentado interior del estado mexicano de Campeche en un paisaje densamente asentado y ampliamente diseñado. Pero algunas áreas, como el centro-este de Campeche, han recibido poca atención de los arqueólogos, en comparación con otras partes de las tierras bajas mayas.

Para el último estudio, Auld-Thomas decidió centrarse en este “punto en blanco” en el centro-este de Campeche. El equipo analizó los datos de LiDAR para un área de aproximadamente 50 millas cuadradas del este de Campeche que nunca antes había sido examinada por arqueólogos. Los datos habían sido recopilados por un consorcio en 2013 con un propósito diferente: medir y monitorear el carbono en los bosques de México.

LIDIAR, UNA PODEROSA HERRAMIENTA

“Los científicos de ecología, silvicultura e ingeniería civil han estado utilizando encuestas LiDAR para estudiar algunas de estas áreas con fines totalmente separados”, dijo Auld-Thomas en el comunicado de prensa.

En los últimos años, LiDAR ha surgido como una poderosa herramienta en el arsenal de los arqueólogos, capaz de documentar paisajes enteros con un mínimo detalle, incluso bajo una densa cubierta forestal.

LIDAR implica el uso de pulsos láser disparados en tierra, generalmente desde un avión, para generar modelos 3D de un paisaje determinado. Este método puede mapear la topografía de la tierra al tiempo que revela características ocultas hechas por el hombre que serían difíciles de detectar a través del trabajo de campo tradicional o solo imágenes satelitales.

LiDAR es particularmente útil para inspeccionar densos bosques tropicales, como las tierras bajas mayas, donde la vegetación espesa puede ocultar ruinas antiguas, ayudando a los investigadores a “ver a través” del dosel.

El último estudio reveló una densa y diversa variedad de asentamientos mayas previamente desconocidos repartidos por toda la región, incluida una ciudad entera, a la que los investigadores llaman Valeriana. Esta “gran área urbana” abarca dos centros principales de arquitectura monumental a más de una milla de distancia, vinculados por un asentamiento denso continuo y evidencia de ingeniería del paisaje.

EL DESCUBRIMIENTO DE VALERIANA

El más grande de los dos distritos monumentales de Valeriana tiene “todas las características” de una capital política maya clásica, según el estudio. Estas características incluyen múltiples plazas cerradas conectadas por una amplia calzada, pirámides de templos, una cancha de pelota y un embalse formado por la presa de un arroyo (un lecho de arroyo seco o barranco que se llena temporalmente de agua después de fuertes lluvias o inundaciones repentinas), entre otras características.

La evidencia disponible sugiere que el área asentada asociada con la ciudad incluso continúa más allá del área cubierta por el conjunto de datos LiDAR.

“El descubrimiento de Valeriana destaca el hecho de que todavía hay grandes lagunas en nuestro conocimiento de la existencia o ausencia de grandes sitios dentro de áreas aún no mapeadas de las tierras bajas mayas”, escribieron los autores en el estudio.

Los autores dijeron que cuando los últimos hallazgos se tienen en cuenta con la comprensión actual de los mayas en esta región, “solo pueden concluir que las ciudades y los densos asentamientos son simplemente omnipresentes en grandes franjas de las tierras bajas mayas centrales”.