Las hormigas se convierten en zombis cuando un grupo de parásitos se apoderan del cerebro de estos insectos, lo que provoca que sin consentirlo se aferren con sus mandíbulas a la parte superior de las hojas de las hierbas donde pueden ser comidas por el ganado y los ciervos.
Esa es la realidad de las hormigas infectadas con el llamado gusarapo chico, un pequeño gusano plano que secuestra el cerebro de las hormigas. Investigadores del Departamento de Ciencias Vegetales y Ambientales de la Universidad de Copenhague descubrieron que la capacidad del parásito para controlar a la hormiga es aún más grande de lo que se creía anteriormente. Impresionantemente, el parásito puede incluso hacer que la hormiga se arrastre por la brizna de hierba cuando hace demasiado calor.
“Llegar a las hormigas en lo alto de la hierba para cuando el ganado o los ciervos pastan durante las horas frescas de la mañana y la noche, y luego bajar de nuevo para evitar los rayos mortales del sol, es bastante inteligente. Nuestro descubrimiento revela un parásito que es más sofisticado de lo que originalmente creíamos que era”, explica el profesor asociado Brian Lund Fredensborg, quien llevó a cabo el estudio.
Los investigadores etiquetaron a varios cientos de hormigas infectadas en los bosques de Bidstrup cerca de Roskilde, Dinamarca. “Se necesitó algo de destreza para pegar colores y números en los segmentos traseros de las hormigas, pero nos permitió hacer un seguimiento de ellos durante períodos de tiempo más largos”, dice Brian Lund Fredensborg.
Luego observaron el comportamiento de las hormigas infectadas en relación con la luz, la humedad, la hora del día y la temperatura. Estaba claro que la temperatura tenía un efecto en el comportamiento de las hormigas. Cuando la temperatura era baja, las hormigas tenían más probabilidades de estar unidas a la parte superior de una brizna de hierba. Cuando la temperatura subió, las hormigas abandonaron la hierba y se arrastraron hacia abajo.
“Encontramos una clara correlación entre la temperatura y el comportamiento de las hormigas. Bromeamos sobre haber encontrado el interruptor de zombi de las hormigas”, dice Brian Lund Fredensborg. Una vez que la hormiga se infecta, varios cientos de parásitos invaden su cuerpo. Pero solo uno llega al cerebro, donde puede influir en el comportamiento de la hormiga. El resto se esconden en el abdomen de la hormiga.
HORMIGAS ZOMBIS, VÍCTIMAS DE MILES DE PARÁSITOS
“Los parásitos están envueltos en una cápsula que los protege del ácido estomacal del consiguiente huésped, mientras que el parásito que tomó el control de la hormiga, muere. Se podría decir que se sacrifica por los demás”, explica Brian Lund Fredensborg.
Los insectos infectados pueden sufrir daños hepáticos a medida que el parásito se mueve alrededor del hígado y los conductos biliares de estos. Brian Lund Fredensborg señala que hay muchos otros ejemplos de parásitos que alteran el comportamiento de los animales. Según Fredensborg, este nuevo estudio arroja luz sobre un grupo de criaturas extremadamente subestimado.
“Históricamente, los parásitos nunca se han centrado realmente en tanto, a pesar de que hay fuentes científicas que dicen que el parasitismo es la forma de vida más extendida.
“Esto se debe en parte al hecho de que los parásitos son bastante difíciles de estudiar. Sin embargo, el mundo oculto de los parásitos forma una parte significativa de la biodiversidad, y al cambiar el comportamiento del huésped, pueden ayudar a determinar quién come qué en la naturaleza. Es por eso que son importantes para que los entendamos”, dice.
Este tipo de parasitos está muy extendida en Dinamarca y en otras regiones templadas del mundo. El investigador y sus colegas continuarán investigando el parásito y, exactamente, cómo se apodera del cerebro de una hormiga.
“Ahora sabemos que la temperatura determina cuándo el parásito se apoderará del cerebro de una hormiga. Pero todavía tenemos que averiguar qué cóctel de sustancias químicas utiliza el parásito para convertir a las hormigas en zombis”, concluye Fredensborg. N
