Los nativos norteamericanos no hicieron cambios a gran escala en su medio ambiente de la costa de Nueva Inglaterra en los 14,000 años que vivieron allí antes de que llegaran los europeos, según ha descubierto un estudio.

En décadas recientes, se ha sugerido que los nativos americanos tuvieron un impacto significativo en el paisaje que los rodeaba debido a prácticas diversas como usar fuego para despejar bosques. Pero Wyatt Oswald, del Emerson College, Boston, y sus colegas ahora han descubierto que no fue así.

“El impacto ecológico de los nativos americanos antes de la llegada de los europeos se ha debatido por décadas”, dijo él a Newsweek. “La visión generalmente aceptada, la cual se estableció en la década de 1980 con la publicación del libro Changes in the Land, es que los nativos americanos despejaban bosques y usaban fuego para abrir el paisaje a la agricultura y mejorar el hábitat para las plantas y animales de los que dependían.

“Este entendimiento del pasado ha dado la base para usar fuego prescrito para administrar los hábitats abiertos en muchas tierras de conservación a lo largo y ancho del sur de Nueva Inglaterra”.

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El articulo, publicado en la revista Nature Sustainability, ha puesto en duda la magnitud de este impacto ambiental.

“Los registros paleoclimáticos, paleoecológicos y arqueológicos sugieren que los pueblos nativos no modificaron sus medio ambientes inmediatos a un grado alto”, dijo en una declaración Elizabeth Chilton, una de las autoras del estudio de la Universidad Binghamton. “Y ciertamente no lo hacían con un fuego a gran escala o talando árboles indiscriminadamente“.

“La deforestación y agricultura amplias e intensivas traídas por los europeos en el siglo XVII estaba en claro contraste con lo que había antes”.

“Recopilamos núcleos de sedimentos de los fondos de 23 lagos a lo largo y ancho del sur de Nueva Inglaterra, luego analizamos los granos de polen, fragmentos de carbón y otras características preservadas en el barro para reconstruir la vegetación, el fuego y clima pasados”, dijo Oswald. “Luego comparamos la historia ecológica y medioambiental con datos de 1,800 sitios arqueológicos de la región costera desde Long Island hasta Cape Cod, incluidas las islas de Nantucket y Martha’s Vineyard”.

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En estos datos datos, los investigadores no hallaron evidencia de impactos humanos amplios antes de la colonización europea. Según el estudio, el paisaje de Nueva Inglaterra era boscoso, y la composición del bosque cambió a través del tiempo en respuesta a cambios en el clima. No fue sino hasta la llegada de los europeos a Norteamérica que aparece evidencia de deforestación y agricultura amplias.

“Para mi gran sorpresa, descubrimos que, aun cuando sabíamos que los nativos americanos estuvieron en Nueva Inglaterra por lo menos 14,000 años con, en ciertos momentos de la historia, densidades poblacionales bastante grandes, la señal ecológica era en esencia invisible”, dijo Chilton en la declaración. “Si uno no supiera que hubo humanos en ese paisaje, sería casi imposible detectarlos a una escala regional. Tras la llegada de los europeos, la tala indiscriminada y quema de bosques son muy claras en el registro ecológico”.

Los investigadores dicen que los hallazgos más recientes podrían tener consecuencias importantes para la sostenibilidad y conservación de la región hoy día, demostrando que los nativos americanos prosperaron en condiciones boscosas cambiantes mediante adaptarse y no mediante transformar activamente su medio ambiente.

“Estos hallazgos refutan la teoría predominante de que los humanos antiguos tuvieron impactos ecológicos importantes en los paisajes en los que vivían”, dijo Oswald. “Nuestro trabajo debería provocar que algunos de los conservacionistas de Nueva Inglaterra reconsideren tanto sus bases lógicas como herramientas para el manejo de la tierra”.

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Él añadió: “Si la meta es emular las condiciones previas a los europeos, los administradores de tierras deberían permitir que los bosques maduren con mínima perturbación humana. Si la meta es mantener hábitats abiertos dentro del paisaje en su mayoría boscoso, los administradores deberían aplicar el enfoque agrícola de la época colonial que los creó. Esto incluiría poda, pastizales y talar la vegetación leñosa, en vez de quemar”.