Un equipo de científicos chinos acaba de publicar un artículo en el que describe la obtención de las primeras quimeras de cerdo-mono del mundo. Los investigadores introdujeron células madre de mono en embriones porcinos fecundados, para luego implantarlos en cerdas y dejar que la gestación llegara a término. Sin embargo, los científicos informan que los dos híbridos producidos murieron en el transcurso de la primera semana posterior al nacimiento.
Las quimeras son organismos que contienen células de dos individuos genéticamente distintos; casi siempre, de dos especies distintas. El término proviene de la mitología griega, donde Quimera era un ser con cabeza de león, cuerpo de cabra y cola de serpiente, y poseía la particularidad de escupir fuego.
El campo de la genética abriga la esperanza de que, algún día, las quimeras permitan desarrollar órganos para usarlos en trasplantes humanos. Todas las naciones del mundo enfrentan una grave escasez de órganos para trasplante, y según datos de la Red Unida para el Intercambio de Órganos (UNOS, por sus siglas en inglés), solo en Estados Unidos hay una lista de 113,000 pacientes que aguardan por un órgano.
A principios de este año, el diario español El País anunció que otro equipo de investigadores chinos había creado una quimera de humano-mono introduciendo células madre humanas en embriones de mono. Si bien los científicos interrumpieron la gestación de dichos embriones, la Dra. Estrella Núñez, bióloga de la Universidad Católica San Antonio de Murcia, España, reveló al periódico que los resultados iniciales habían sido “muy prometedores”.
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El 28 de noviembre de 2019, la revista Protein & Cell divulgó un artículo donde los investigadores de la Academia de Ciencias de China anunciaron el nacimiento de las quimeras cerdo-mono. A decir de los investigadores, su experimento se perfila como el “método más prometedor” para la generación de órganos, porque “el estudio de quimeras humanas en la etapa tardía del desarrollo embrionario sigue planteando serios problemas éticos”. Es por ello que los científicos decidieron usar células madre embrionarias obtenidas de primates, pues semejante estudio les daría una idea más aproximada de lo que podría ocurrir a los embriones de quimeras humanas.
El pasado 6 de diciembre, la revista New Scientist (primera en informar sobre las quimeras de cerdo-mono) publicó un artículo en el que explicó el procedimiento utilizado por los investigadores chinos. Primero, introdujeron modificaciones genéticas en células de mono cultivadas en el laboratorio, a fin de que produjeran una proteína fluorescente que permitiera rastrearlas. A continuación, el equipo derivó células madre embrionarias y las introdujo en 4,000 embriones porcinos que fueron implantados en varias cerdas. De esos cuatro mil embriones, los investigadores solo obtuvieron diez lechones, dos de los cuales fueron verdaderas quimeras de cerdo-mono.
En una declaración para New Scientist, la Dra. Tang Hai, coautora del estudio, afirmó que “este es el primer informe de la obtención de quimeras de cerdo-mono a término”. La científica añadió que el análisis posterior demostró que los dos lechones tenían células de mono en gran variedad de órganos, incluidos corazón, hígado, bazo, pulmones y piel. No obstante, las concentraciones celulares eran muy reducidas, ya que las proporciones de células de mono oscilaron de 1 en 1,000 a 1 en 10,000 respecto de las células de cerdo que conformaban los tejidos. Así mismo, aclaró que no hallaron rastros celulares de mono en las gónadas (testículos u ovarios) porcinas.
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Los 10 lechones fallecieron en el transcurso de la primera semana de vida, y si bien no ha sido posible identificar la causa, Hai comentó que la muerte pudo tener alguna relación con el proceso de la fecundación in vitro. El equipo se ha propuesto obtener quimeras con mayores proporciones de células de mono y, a la larga, pretende crear un cerdo con al menos un órgano compuesto eminentemente de células de mono.
En sus conclusiones, los autores escriben: “Hemos utilizado células de mono para explorar el potencial de recrear órganos humanos quiméricos en un modelo animal de gran tamaño… Los hallazgos podrían allanar el camino para superar los obstáculos a la reingeniería de órganos heterogéneos, y alcanzar el objetivo final de reconstruir un órgano humano en un animal grande”.
Con todo, los científicos chinos reconocen que este tipo de investigación “aún debe recorrer un largo camino antes detener aplicaciones clínicas”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
