Quizás hayas oído hablar de la Gran Mancha de Basura del Pacífico. Si no es así, es exactamente lo que su nombre indica: un enorme vórtice de basura flotando en el Océano Pacífico.
Los científicos que estudian este basurero oceánico han descubierto que contiene al menos 79,000 toneladas de plástico, es decir, hasta 16 veces más que lo que se había calculado previamente. Con una superficie de alrededor de 997,793 km², esta isla de desperdicios tiene el doble de tamaño de Texas.
El investigador Laurent Lebreton de The Ocean Cleanup y sus colegas cuantificaron la magnitud de esta acumulación de basura en un estudio publicado este jueves en Scientific Reports. Los investigadores descubrieron que la mancha no solo contiene más plástico que lo que se creía anteriormente, sino que acumula rápidamente cada vez más microplásticos.
El Gran Parche de Basura del Pacífico es una enorme acumulación de plásticos, sedimentos químicos y otros desechos del océano. La basura flotante y difícil de descomponer queda atrapada durante décadas en las corrientes de un enorme vórtice oceánico, en este caso, el Giro del Pacífico Norte. Esta mancha flota en aguas subtropicales entre California y Hawái.
Botellas, redes e hilo de pescar
El equipo utilizó imágenes aéreas, así como datos de 652 remolcadores de red para obtener un panorama más preciso de la basura que lo que se había descrito anteriormente. Encontraron que los plásticos constituyen hasta 99.9 por ciento de los desechos: 46 por ciento está formado por redes de pesca, y más de 75 por ciento de los trozos de plástico medían más de 5cm.
Los investigadores identificaron piezas individuales de plástico: contenedores, tapas, cuerdas y botellas. Incluso lograron ver fechas de producción que iban desde la década de 1970 hasta la presente década: una de 1977, siete de la década de 1980, 17 de la década de 1990, 24 de la década de 2000 y una de 2010.
Los microplásticos, que miden entre 0.5 y 5.8 mm conforman 8 por ciento del plástico total. Podría no parecer demasiado, pero equivale a 94 por ciento de los 1.8 billones de trozos de plástico que flotan en la mancha. Los investigadores descubrieron que el volumen de microplásticos que se encuentran en la Gran Mancha de Basura del Pacífico se ha incrementado notablemente desde la década de 1970.
“Sabíamos que la mayoría de los trozos estaban compuestos por microplásticos; sin embargo, cuando analizamos la masa total de plástico disponible, vimos que la mayor parte del material está contenido en desechos de gran tamaño que podrían degradarse hasta convertirse, con el paso del tiempo, en microplásticos perjudiciales”, declaró Lebreton a Gizmodo.
Crecimiento en la contaminación por plásticos
Es probable que un crecimiento en el volumen de pedazos de plástico, grandes y pequeños, haya impulsado los resultados del equipo. Los autores sugieren que el causante de esos resultados bien podría ser un incremento en el nivel de contaminación por plásticos en el océano, particularmente después del tsunami de Tohoku, ocurrido en 2011.
Los investigadores afirman que se requieren más investigaciones para averiguar exactamente de dónde proviene toda esta basura plástica y cuánto tiempo puede quedarse en el vórtice.
—
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
