En los últimos años se ha registrado un aumento drástico en los casos de cáncer de garganta a consecuencia de un incremento en las infecciones por virus del papiloma humano (VPH) derivadas del sexo oral.
En un artículo publicado en The Conversation, el Dr. Hisham Mehanna, profesor de oncología y ciencia genómica en la Universidad de Birmingham, Reino Unido, afirma que el cáncer orofaríngeo, mayormente secundario a la infección por VPH, se ha vuelto más frecuente que el cáncer cervicouterino (ocasionado por el mismo patógeno) tanto en Estados Unidos como en el Reino Unido.
A decir del documento, el factor de riesgo principal del cáncer orofaríngeo es la cantidad de parejas sexuales que el individuo ha tenido a lo largo de su vida, sobre todo en lo tocante al sexo oral.
El especialista afirma que quienes han tenido seis o más “parejas orales” a lo largo de su vida tienen una probabilidad 8.5 veces mayor de desarrollar cáncer de orofaringe.
Por consiguiente, el cambio de actitud en cuanto al sexo en general, y el sexo oral en particular, podría estar elevando la incidencia de casos de cáncer orofaríngeo.
“El virus del papiloma humano es un virus que infecta un tipo celular derivado de los queratinocitos”, explica a Newsweek la Dra. Sarah Allison, profesora de genética y biología oncológica en la Universidad de Lancaster, Reino Unido.
VIRUS PELIGROSOS
“Esas células se encuentran en la piel y en algunas superficies mucosas como la del cuello uterino, la boca y la garganta. Hay varios tipos de virus del papiloma humano y algunos no ocasionan nada más grave que una verruga. No obstante, otros son virus más peligrosos y se transmiten por vía sexual, infectando mucosas como la del cuello uterino y la garganta, donde tienen la capacidad de ocasionar cánceres”, añade Allison.
Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de Estados Unidos (CDC), el VPH es un patógeno muy común. Tanto, que hasta 40 por ciento de la población de entre 15 y 59 años ha contraído el virus alguna vez.
El virus se multiplica en los queratinocitos, donde secuestra el mecanismo que interviene en la división celular y produce montones de réplicas. Por otra parte, el VPH también ocasiona que los queratinocitos se multipliquen, lo cual a menudo conduce al desarrollo de verrugas. Por último, hay casos en que el virus del papiloma humano hace que las células de la garganta o el cuello uterino se multipliquen de manera descontrolada, y esto resulta en una lesión cancerosa.
Los CDC informan que, en opinión de muchos investigadores, el VPH es el responsable de hasta 70 por ciento de los cánceres orofaríngeos. Sin embargo, considerando su prevalencia poblacional, este patógeno rara vez ocasiona cáncer. De hecho, cada año, solo 19,400 mujeres y 12,100 hombres desarrollan cánceres por VPH.
CONTAGIO VÍA SEXO ORAL
“En la gran mayoría de las infecciones por VPH que resultan en cánceres cervicouterinos, el contagio ocurre a través de las relaciones sexuales”, comenta para Newsweek el Dr. Christian Yates, profesor de biología matemática en la Universidad de Bath, Reino Unido.
“Más del 60 por ciento de todos los cánceres de cuello uterino están causados por dos cepas del virus del papiloma humano. De hecho, el VPH es la enfermedad de transmisión sexual más común del mundo. Los hombres que son portadores asintomáticos pasan el virus a sus parejas sexuales, y eso explica que el cáncer cervicouterino sea el cuarto tipo de cáncer más frecuente en mujeres, con cifras anuales de medio millón de casos nuevos y un cuarto de millón de defunciones en todo el mundo”, indica Yates.
El artículo de The Conversation afirma que el aumento de los cánceres de orofaringe puede deberse a que el sexo oral empieza a volverse la tendencia principal entre los jóvenes, tal vez “en un esfuerzo por abstenerse de las relaciones sexuales con penetración”.
Al respecto, Allison comenta: “Muchas evidencias apuntan a que la causa de la creciente incidencia del cáncer de garganta secundario a la infección por VPH es el cambio de actitud hacia el sexo oral. Y la razón es que, cuantas más parejas sexuales tengas, mayor es tu probabilidad de infectarte con el virus”.
Este tipo de cáncer acaparó los titulares en 2013, cuando el actor Michael Douglas reveló al diario británico The Guardianque su cáncer de garganta pudo deberse a la práctica de sexo oral.
MUCHOS TIPOS DE VPH
Ahora bien, es importante señalar que el virus del papiloma humano también puede derivar en otras enfermedades no cancerosas. “Existen muchos tipos de VPH, y algunos ocasionan cáncer, mientras que otros no”, aclara Yates.
“Por ejemplo, los tipos de VPH que ocasionan verrugas genitales no son los mismos que causan cáncer. Si alguna vez tuviste una verruga, puedes tener la seguridad de que estuviste infectado con alguna de las cinco variedades del virus de papiloma humano”, explica el experto.
“Además del cáncer cervicouterino, los virus de papiloma humano tipo 16 y 18 contribuyen al 50 por ciento de los cánceres de pene; 80 por ciento de los cánceres anales; 20 por ciento de los cánceres de boca; y 30 por ciento de los cánceres de garganta”, puntualiza Yates.
Este virus y todas las enfermedades que ocasiona pueden evitarse con la vacuna contra VPH. “Cualquiera puede protegerse del virus con la vacunación. La inmunización brinda protección contra todos los cánceres asociados con VPH, incluidos garganta, cáncer, ano y cervicouterino”, interpone Allison.
“También es conveniente que las mujeres acudan a revisión con regularidad, aun cuando estén vacunadas. La razón es que las vacunas de que disponemos no protegen contra todas las formas de VPH que ocasionan cáncer; solo las más peligrosas. Hoy día, muchos países complementan la detección del cáncer cervicouterino con una prueba para identificar la presencia de VPH. Gracias a eso, las mujeres pueden saber si son portadoras de un agente infeccioso que incrementa su riesgo de desarrollar cáncer; tanto en lo personal como en lo que respecta a sus parejas sexuales”, añade la especialista.
In Uzbekistan, girls aged 9 through 14 receive the HPV vaccine to protect them from cervical cancer.#ForEveryChild, a healthy future. pic.twitter.com/Xf06ZzM7nN
— UNICEF (@UNICEF) April 23, 2023
LA ALTERNATIVA ES LA VACUNA
La finalidad original de la vacuna contra el VPH era prevenir el cáncer de cuello uterino y otros padecimientos oncológicos del sistema reproductivo. No obstante, dado que la inmunización brinda protección contra los tipos de virus de papiloma humano que ocasionan cáncer, también permite prevenir los cánceres orofaríngeos.
Yates puntualiza: “Más de la mitad de los cánceres de orofaringe están asociados con un tipo viral de muy alto riesgo —VPH 16—, el cual queda cubierto con las vacunas que ha aprobado la FDA [siglas en inglés de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos]”.
A pesar de todo lo anterior, todavía no se sabe cuánto tiempo persiste la protección de la vacuna, ya que se trata de una inmunización muy reciente. “Varios estudios han demostrado que protege contra la infección por VPH durante, al menos, diez años, si bien muchos expertos opinan que podría durar mucho más”, comenta Yates.
A pesar de que los hombres también pueden contraer el virus y contagiarlo a sus parejas sexuales, muchas veces no se ofrece la vacuna a los varones con la misma frecuencia que a las mujeres. Aun así, hay evidencias de que, a condición de que más de 85 por ciento de la población femenina esté inmunizada, los varones están protegidos mediante la inmunidad colectiva.
El inconveniente es que dicha protección desaparece cuando la población de mujeres inmunizadas es menor. Y, según el artículo publicado en The Conversation, solo 54.3 por ciento de los adolescentes de entre 13 y 15 años recibieron dos o tres dosis de la vacuna contra VPH en 2020. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
