Francisco Leon y California Resources Corporation (CRC) sostienen que el estado puede producir responsablemente más de su propia energía mientras construye la infraestructura de captura de carbono del futuro. El reto no podría ser mayor.
California importa más del 75 por ciento del petróleo que consume—gran parte de países que operan bajo estándares ambientales y laborales muy inferiores a los que el estado exige a sus propios productores. El resultado es una paradoja costosa: los californianos pagan más por energía que los residentes de cualquier otro estado, incluyendo Hawái, mientras financian prácticas de producción en el extranjero que no pasarían los filtros de Sacramento. Aun cuando el estado promueve vehículos de cero emisiones y objetivos climáticos agresivos, seguirá consumiendo aproximadamente 330 millones de barriles de petróleo en 2035. Esta es la contradicción que Francisco Leon ve como una oportunidad.
“Algunas compañías han tomado la decisión de abandonar California. Nosotros, por otro lado, hemos duplicado nuestra apuesta. Somos un negocio nacido en California, y fuimos construidos para tener éxito aquí.”
A sus 49 años, Leon dirige CRC, el mayor productor de petróleo y gas del estado, desde una posición que ha construido durante más de una década. Se unió a CRC en 2014 durante la escisión de la compañía de Occidental Petroleum, comenzando en estrategia y gestión de portafolios antes de avanzar hacia desarrollo corporativo y asumir el puesto de CFO en 2020. Tres años después fue nombrado CEO. Antes de CRC, se formó en el banco de inversión energético Petrie Parkman y pasó años en Occidental en roles de finanzas y desarrollo de negocios que abarcaron mercados estadounidenses e internacionales. Es un currículum construido para lo que viene: navegar el notoriamente complejo panorama regulatorio de California mientras defiende su argumento de que el futuro energético del estado depende de producir más, no menos, en casa.
La escasez de electrones para impulsar el crecimiento de California es una crisis emergente. La Comisión de Servicios Públicos de California proyecta que la capacidad de energía incremental del estado deberá casi duplicarse para 2035—una línea de tiempo comprimida aún más por el crecimiento explosivo de la inteligencia artificial y la infraestructura de centros de datos. “La energía base limpia y confiable será esencial para apoyar la electrificación, el crecimiento de centros de datos y los objetivos de descarbonización del estado,” dice Leon. “Sumando la inversión proyectada en infraestructura de IA para servir a los principales centros de población, está claro que California se dirige hacia un déficit sustancial de energía.”
“Si podemos hacer que CCS funcione a escala en California—y creo que sí podemos—estableceremos el estándar de cómo los productores de energía a nivel global pueden liderar en la descarbonización de la economía mundial.”
Aquí es donde CRC ve su apertura. La compañía está buscando alianzas en la intersección de expansión de centros de datos, captura de carbono y generación de energía firme. Ha firmado un memorando de entendimiento con Capital Power para gestión de carbono en una planta de 1.1 gigavatios en el condado de Kern, junto con un acuerdo con Hull Street Energy, y está explorando posibles ubicaciones de centros de datos cerca de su infraestructura existente. La premisa es clara: las renovables por sí solas no pueden proporcionar la estabilidad que la red requiere, y el marco regulatorio del estado está comenzando a reflejar esa realidad. “Las políticas estatales están convergiendo ahora en torno a la necesidad de energía limpia y firme—proporcionando la estabilidad que las renovables por sí solas no pueden, sin comprometer la confiabilidad o asequibilidad,” argumenta Leon.
Para Leon, el mayor riesgo no es tecnológico ni geopolítico—es la brecha entre lo que California necesita y lo que puede generar. “Hay muchos factores en juego, pero una cosa está clara: California necesita significativamente más energía,” dice. El peligro no es que la demanda se materialice; es que la oferta no lo haga.
Mientras las compañías energéticas han pasado los últimos años retirándose del laberinto regulatorio de California, CRC avanza firmemente en la dirección opuesta. La compañía se fusionó con Aera Energy en 2024 y anunció recientemente un acuerdo para integrarse con Berry Corporation, lo que consolidará su posición como el mayor productor del estado. “Algunas compañías han tomado la decisión de abandonar California; nosotros, por otro lado, hemos duplicado nuestra apuesta,” dice Leon. “Somos un negocio nacido en California, y fuimos construidos para tener éxito aquí.”
“No se trata de abandonar las metas de energía limpia: se trata de ser práctico sobre lo que se necesita para alcanzarlas.”
La integración con Berry trae activos convencionales adicionales de baja declinación y aumenta la escala de CRC en áreas donde ya opera. Más importante aún, expande la flexibilidad de capital necesaria para financiar lo que Leon llama la “apuesta más audaz” de la compañía: construir la industria de captura y almacenamiento de carbono (CCS) de California desde cero. A través de Carbon TerraVault (CTV), la empresa conjunta de CRC con Brookfield está desarrollando más de 325 millones de toneladas métricas de capacidad de CCS permitida o pendiente—el equivalente a retirar 2.8 millones de vehículos de pasajeros de las calles. Su proyecto insignia CTV 1 Project en Elk Hills, cerca de Bakersfield, la primera instalación de CCS a escala comercial de California, está programado para comenzar la inyección de CO₂ a principios de 2026.
“Lo que es transformador sobre este esfuerzo no es solo la tecnología; es el ecosistema que estamos construyendo a su alrededor,” señala Leon. Ese ecosistema incluye alianzas con industrias que no pueden descarbonizarse completamente a través de la electrificación—como producción de cemento y generación de energía—sectores esenciales para la economía de California. Además de Hull Street, CRC ha firmado acuerdos iniciales con compañías como National Cement para explorar soluciones de gestión de carbono. “Si podemos hacer que CCS funcione a escala en California—y creo que sí podemos—estableceremos el estándar de cómo los productores de energía a nivel global pueden liderar en la descarbonización de la economía mundial.”
La alianza con Brookfield trajo tanto capital como experiencia en desarrollo de infraestructura a gran escala, permitiendo que CTV crezca más allá de un solo proyecto. Es un modelo construido en torno a lo que Leon describe como “las necesidades y realidades de California”—un estado con objetivos climáticos ambiciosos, demanda energética en rápido crecimiento e industrias esenciales que no pueden descarbonizarse solo con renovables.
CRC opera en comunidades donde viven sus empleados, donde generaciones de familias han construido carreras con la compañía. “Estas son inversiones a largo plazo que creemos que solo tienen éxito si se moldean junto con miembros de la comunidad,” dice Leon. “Somos muy intencionales en asegurar que las voces locales ayuden a definir las prioridades del proyecto, los beneficios comunitarios, las iniciativas de fuerza laboral y las salvaguardas ambientales desde el principio.”
En la práctica, eso significa estándares de seguridad no negociables, rutas hacia la clase media para trabajadores sin títulos universitarios, y una inversión sostenida en proveedores locales. Las operaciones de la compañía han desplegado aproximadamente 18.7 mil millones con más de 2,000 proveedores y vendedores desde 2014, proporcionando 3.4 mil millones en ingresos y impuestos de petróleo y gas al estado y condados anfitriones.
“Somos muy intencionales en asegurar que las voces locales ayuden a definir las prioridades del proyecto, los beneficios comunitarios, las iniciativas de fuerza laboral y las salvaguardas ambientales desde el principio.”
El cálculo es directo: CRC necesita apoyo local para construir infraestructura a largo plazo, y las comunidades requieren beneficios económicos que justifiquen las concesiones. “Al integrar liderazgo local y compromiso transparente, estamos construyendo proyectos que no solo avanzan los objetivos climáticos de California, sino que fortalecen las comunidades que hacen posibles esos objetivos,” dice Leon.
Es ese enfoque en resultados demostrables—resultados tangibles, viabilidad económica, beneficios comunitarios duraderos—lo que impulsa el pensamiento de Leon sobre el rol de CRC en el futuro energético del estado.
Lo que le entusiasma no es el desafío de ingeniería—es la prueba de concepto. “Cómo satisfacer la creciente demanda de energía mientras se reducen las emisiones,” explica. “Si podemos demostrar soluciones que funcionen aquí, que mantengan la confiabilidad, apoyen el crecimiento económico y entreguen descarbonización real, podemos ser un modelo para el resto del mundo.”
Su estilo de liderazgo ha evolucionado en consecuencia. “Cuando me convertí en CEO, estábamos navegando cambios importantes, incluyendo redefinir cómo se ve la producción energética responsable en California,” dice. “Mi estilo de liderazgo ha evolucionado para enfocarse más en escuchar, empoderar equipos y asegurar que todos comprendan no solo lo que estamos haciendo, sino por qué.” La mayor lección: “La transparencia construye confianza—tanto dentro de la compañía como con las comunidades a las que servimos.”
Hay un error de concepto clave que Leon quiere aclarar: “El mundo no va a dejar de usar petróleo en el corto plazo, y California tampoco,” dice. Al producir localmente bajo los rigurosos estándares ambientales y laborales de California en lugar de importar desde países con requisitos más bajos, el estado podría reducir tanto las emisiones como los costos. “No se trata de abandonar las metas de energía limpia: se trata de ser práctico sobre lo que se necesita para alcanzarlas.”
La misión, como Leon la plantea, es entregar energía confiable y asequible hoy mientras se construye un futuro más limpio y sustentable para California. Si los responsables de políticas del estado—y sus votantes—están listos para reconciliar esa tensión determinará si la apuesta de CRC da frutos. Por ahora, Leon es claro: “Creemos en California—y en su gente.”
