New Horizons, la sonda interplanetaria de la NASA, realizó un vuelo cerca de (486958) 2014 MU69, también conocido como Ultima Thule, un extraño mundo a 6,500 millones de kilómetros de la Tierra, en los confines del Sistema Solar. Es el objeto más distante que la humanidad haya explorado jamás.
Ahora, el equipo de misión del New Horizons ha publicado el primer conjunto de datos de este vuelo en la revista Science, arrojando una nueva luz sobre Ultima, ubicado en un vasto disco de pequeños cuerpos que orbitan nuestro Sol, conocido como Cinturón de Kuiper.
Los datos indican que MU69 es un objeto mucho más complejo de lo que se esperaba y proporcionan nueva información sobre su desarrollo, geología y composición. Los investigadores indican que este rocoso mundo es una antigua reliquia que ha permanecido prácticamente intacta, incluso para el calor del sol, desde su formación hace 4,500 millones de años.
Este periodo temprano en el desarrollo del Sistema Solar estuvo marcado por la formación de los planetas. De hecho, Ultima es lo que se conoce como un “planetesimal”, es decir, un conjunto de pequeños objetos formados por rocas, polvo y otros materiales que, según se cree, se fusionaron gradualmente para formar planetas con el paso del tiempo.
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“Estamos viendo los restos bien preservados de un antiguo pasado”, dijo en una declaración Alan Stern, del Instituto de Investigación del Suroeste en Boulder, Colorado, e Investigador Principal del equipo. “No hay duda de que los descubrimientos realizados sobre Ultima Thule harán que surjan teorías sobre la formación del Sistema Solar”.
MU69 está compuesto, esencialmente, por dos lóbulos de formas características, de los cuales se cree que orbitaban uno alrededor del otro, antes de chocar y unirse en una “fusión suave”. El lóbulo más grande, apodado “Ultima,” mide alrededor de 35 km de largo y tiene una rara forma aplanada. El de menor tamaño, conocido como “Thule,” es más pequeño y redondo.
En el nuevo estudio se describen varias características de la superficie de Ultima, como puntos brillantes, colinas, depresiones, cráteres y fosos. La mayor depresión que pudo identificar el equipo de la misión, la cual ha sido bautizada como cráter “Maryland”, mide cerca de 8 km de ancho.
El equipo también observó que existe muy poca variación en el color y en la composición de Ultima, ya que es casi completamente rojo. De hecho, afirman que es el objeto de los confines del Sistema Solar más rojo que se ha visitado, un tono que, probablemente, es el resultado de las modificaciones de materiales orgánicos.
En relación con su composición, el equipo del New Horizons encontró pruebas de metanol, hielo de agua y moléculas orgánicas en la superficie, pero no halló ningún signo de lunas, nubes de polvo o de atmósfera a su alrededor.
Los más recientes resultados se basan en apenas 10 por ciento de los datos del vuelo, los cuales fueron enviados a la Tierra por New Horizons, de acuerdo con los investigadores. Tendremos que esperar hasta 2020 para que los científicos reciban el 90 por ciento restante.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
