LA BASURA ESPACIAL O “DEBRIS” es un problema que se agrava constantemente, incluso los telescopios situados muy por encima de la Tierra no pueden evitar la contaminación causada por los satélites comerciales, apunta Nature en un reciente artículo, lo que llevaría a arruinar más del 95 por ciento de las imágenes cósmicas.
“Se sabe que las estelas de luz borrosas creadas por satélites artificiales de rápido movimiento alteran las imágenes tomadas por observatorios terrestres. Ahora los investigadores informan que los telescopios espaciales no escaparán a esta interferencia a medida que proliferan las flotas de satélites privados”, señala la revista científica este miércoles 3 de diciembre.
En ese sentido, los científicos descubrieron que en la próxima década un 96 por ciento de las imágenes tomadas por algunos telescopios espaciales y una sola foto podría contener hasta 92 estelas, aquellos trazos o líneas de luz capturados durante una exposición fotográfica prolongada.
“Los hallazgos son realmente aterradores. Este es un estudio muy importante para el futuro de la astronomía espacial”, destaca Patrick Seitzer, astrónomo de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, Estados Unidos, quien no participó en el trabajo.
Datos de Nature refieren que alrededor de 15,000 satélites lanzados por diversas compañías orbitan actualmente la Tierra. Sin embargo, varias empresas planean lanzar miles más, que formarían “megaconstelaciones” destinadas para telecomunicaciones. Para ejemplificar este escenario, la compañía SpaceX proyecta ampliar su flota actual de Starlink a unos 34,000 satélites.
Para evaluar los efectos que tendrán esos satélites, Alejandro Borlaff, astrofísico del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, y su equipo realizaron simulaciones por computadora de la vista desde cuatro telescopios en órbita baja, que actualmente ocupan espacio o que se planea que lo hagan pronto.
Algunos de ellos son el Telescopio Espacial Hubble; el Observatorio SPHEREx de la NASA, lanzado en marzo; el Telescopio Espacial Xuntian de China, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año; y la misión ARRAKIHS de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo lanzamiento está previsto para 2030.
Los investigadores simularon alrededor de 18 meses de observaciones y generaron imágenes espaciales ficticias con distintos números de satélites en órbita. Concluyeron que, si la órbita llega a albergar 560,000 satélites —la cifra prevista en los planes actuales—, las estelas de estos artefactos contaminarán entre 40 y más del 96 por ciento de las imágenes obtenidas por cada telescopio. En un escenario con 1 millón de satélites, algunos observatorios registrarían hasta 165 estelas por imagen.
“A este ritmo tendremos menos descubrimientos, imágenes menos interesantes y, en general, menos conocimiento”, apunta Borlaff.
Otro problema que plantean los investigadores es que el gran número de satélites en órbita podrán confundirse fácilmente con asteroides que amenazan la Tierra. “Si las imágenes parecen estar llenas de asteroides, es muy posible que se pierda uno real”, añade Borlaff.
De igual manera, le preocupa que las estelas de los satélites dificulten la detección de fenómenos raros y fugaces, como las potentes explosiones llamadas “estallidos de rayos gamma”.
Para el astrónomo Patrick Seitzer, una manera de evitar la interferencia satelital sería tomar fotos con una exposición corta, ya que así no se verían tantas estelas en cada captura. No obstante, las cámaras de los telescopios “probablemente deben diseñarse con antelación para este tipo de imágenes”, dice por su parte Jonathan McDowell, astrofísico del Centro de Astrofísica Harvard-Smithsonian en Cambridge, Massachusetts.
De cara al futuro, Borlaff espera que astrónomos y compañías de satélites puedan colaborar para compartir el cielo. Si los futuros satélites ocupan órbitas inferiores a las planeadas actualmente, por ejemplo, podrían no ser tan incómodas para los astrónomos.
Pero Mark McCaughrean, astrónomo del Instituto Max Planck de Astronomía en Heidelberg, Alemania, es menos optimista. “Poca gente parece preocuparse por las consecuencias de las sobreexplotación de este recurso celestial”, concluye. N
