La NASA ha completado exitosamente las pruebas de un reactor nuclear miniatura que algún día podría dar energía a asentamientos humanos a largo plazo en la Luna, Marte y más allá.
Kilopower, como se conoce al sistema, es un reactor de fisión pequeño y ligero. Será capaz de producir hasta 10 kilowatts de energía eléctrica, suficientes para alimentar varios hogares continuamente por 10 años. Solo cuatro de estos reactores serían suficientes para dar energía a un puesto de avanzada marciano, según la NASA.
Un sistema de energía confiable y eficiente será una parte esencial de las misiones espaciales futuras conforme los humanos empiecen a asentarse en otros mundos, permitiendo que los puestos de avanzada sean autosuficientes. El nuevo reactor proveerá la energía para iluminación, agua y oxígeno, así como para llevar a cabo experimentos y producir combustible. Esta capacidad significa que los astronautas no tendrán que llevar consigo todos los recursos que necesitarán, abriendo nuevas posibilidades para la exploración.
El reactor será especialmente útil en los medioambientes desafiantes de lugares como la Luna y Marte, donde generar energía usando paneles solares puede ser difícil. Por ejemplo, en Marte la luz solar está limitada por variaciones estacionales y tormentas de polvo periódicas, las cuales pueden continuar por meses. A su vez, el tiempo nocturno en la Luna puede durar alrededor de 14 días.
“Queremos una fuente de energía que pueda manejar medioambientes extremos”, dijo en una declaración Lee Mason, tecnólogo principal de energía y su almacenamiento de la NASA. “Kilopower abre la superficie total de Marte, incluidas las latitudes norteñas, donde podría haber agua. En la luna, Kilopower podría desplegarse para ayudar en la búsqueda de recursos en cráteres permanentemente sombreados”.
Kilopower todavía es un prototipo, pero las pruebas iniciales —referidas como KRUSTY (siglas en inglés de Reactor Kilopower Usando Tecnología Stirling)— que se llevaron a cabo en el Sitio de Seguridad Nacional de Nevada del Departamento de Energía, fueron exitosas, ya que el dispositivo cumplió o excedió las expectativas en todas las mediciones, según los investigadores.
Kilopower consiste de un núcleo de reactor sólido de uranio 235 fundido más o menos del tamaño de un rollo de toallas de papel que genera calor, el cual impulsa motores, produciendo electricidad.
El propósito de las pruebas recientes, que incluyeron la simulación de una misión de 28 horas, fue demostrar que este equipo podría producir electricidad a través de la fisión nuclear —la división de átomos para producir energía— y mostrar que el reactor era seguro y estable en diferentes medioambientes.
“Pusimos a prueba la capacidad del sistema”, dijo en una declaración Marc Gibson, el ingeniero principal de Kilopower en el Centro Glenn de Investigación de la NASA.
“Entendemos el reactor muy bien, y esta prueba demostró que el sistema funciona de la manera que se diseñó que funcionase. No importa a qué medioambiente lo expongamos, el reactor se comporta muy bien”.
Ahora, el siguiente paso para la NASA será llevar a cabo más pruebas del reactor para prepararlo para pruebas de vuelo. En un futuro, Kilopower tendrá un papel importante en los planes de la agencia para la Plataforma de Entrada Orbital Lunar, una estación espacial propuesta que orbitará la luna y servirá como una base para expediciones más allá en el sistema solar.
“La energía segura, eficiente y abundante será la clave para la exploración futura robótica y humana”, dijo en una declaración Jim Reuter, administrador adjunto en funciones de la NASA para el Directorio de la Misión de Tecnología Espacial en Washington. “Espero que el proyecto Kilopower sea una parte esencial de las ingenierías de energía lunares y marcianas conforme evolucionen”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation whit Newsweek
