INVESTIGADORES DIERON CON UNA DIMINUTA AMEBA UNICELULAR capaz de vivir en temperaturas que resultan letales para cualquier otra forma de vida compleja conocida. El hallazgo abre nuevas posibilidades en la búsqueda de vida extraterrestre y en aplicaciones biotecnológicas.
El descubrimiento, retomado por la revista académica Nature, pone en duda la idea de que los organismos eucariotas —que incluyen animales y plantas— no pueden adaptarse a condiciones extremas que sí resisten las bacterias y otros seres sin núcleo celular.
Angela Oliverio, microbióloga de la Universidad de Syracuse, Nueva York, y su colega Beryl Rappaport forman parte del equipo que identificó al organismo en el Parque Nacional Volcánico Lassen, en la cordillera de las Cascadas, al norte de California. Ellas propusieron el nombre del nuevo ser: Incendiamoeba cascadensis, que significa “ameba de fuego de las cascadas”.
Aunque el parque es famoso por sus lagos ácidos y sus pozas geotermales ardientes, la I. cascadensis procede de un arroyo termal con pH neutro. A simple vista, las muestras de agua parecían vacías de vida, pero tras cultivarlas con nutrientes, los científicos observaron que la ameba se desarrollaba a 57 °C, dentro del rango natural del arroyo.
Según Nature, el equipo elevó la temperatura de forma gradual y superó el récord anterior para eucariotas: 60 °C. Aun así, I. cascadensis logró dividirse a 63 °C y mantuvo movilidad a 64 °C; incluso a 70 °C las células formaron quistes latentes capaces de reactivarse al volver a temperaturas más bajas.
“Las bacterias y arqueas más resistentes pueden soportar temperaturas mucho más altas; la arquea Methanopyrus kandleri tiene el récord de cualquier forma de vida, con 122 °C. Unas pocas especies de hongos y algas rojas ostentaban el récord anterior para eucariotas; el límite superior para las células humanas y de otros mamíferos parece rondar los 43 °C”.
A tenor de Julia Van Etten, bióloga evolutiva de la Universidad de Maryland en College Park, este hallazgo pone de manifiesto lo que se puede obtener al explorar el planeta en busca de nuevos organismos.
“Este grupo descubrió algo que desconocíamos de las eucariotas. Entonces, ¿qué más hay por ahí?”, se cuestiona Van Etten.
Para la microbióloga Oliverio, los investigadores han prestado poca atención a las eucariotas que pueden soportar condiciones extremas, que aportarían conocimientos para la búsqueda de vida fuera del planeta Tierra. N
