Una garrapata sobrevivió 27 años en un laboratorio de investigación, incluidos ocho sin alimento, lo que se convierte en un nuevo récord para la especie. Julian Shepherd, profesor numerario de ciencias biológicas en la Universidad Binghamton, en Nueva York, también halló que una garrapata hembra fue capaz de almacenar esperma y reproducirse a partir de él cuatro años después de que muriera la última garrapata macho en su grupo de estudio.
Sus hallazgos fueron publicados en la Journal of Medical Entomology. La Argus brumpti es una especie de garrapata suave que se halla en el sur y este de África. Shepherd comentó que recibió garrapatas recolectadas en Kenia como un regalo en 1976, y decidió estudiarlas en un hábitat estable que montó en su laboratorio.
Al científico le dieron seis hembras adultas, cuatro machos adultos y tres ninfas de Argus brumpti. Él no tenía idea de que los animales llegarían a sobrevivir casi tres décadas. Esta es una hazaña de longevidad para esta clase de insectos anteriormente desconocida para la ciencia.
“Siempre me cautivan las adaptaciones de los organismos a su ambiente. En este caso, un ambiente seco sin prácticamente acceso al agua por largos periodos, y un estilo de vida que debe esperar por intervalos muy largos sin alimento entre los encuentros con animales huéspedes”, declaró Shepherd.
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Las garrapatas vivían de conejos de laboratorio, ratones y ratas, hasta que Shepherd decidió llevarse a estos animales, en 1984. Las garrapatas machos sobrevivieron cuatro años sin alimento. Las hembras vivieron otros cuatro años, y en este momento Shepherd empezó a alimentarlas de nuevo.
Una de las hembras originales luego se reprodujo, poniendo una carga de huevos, a pesar de que el último macho murió por lo menos cuatro años antes.
Shepherd dijo que una explicación posible de este suceso es que las garrapatas son capaces de almacenar esperma por periodos largos.
“La longevidad de estos bichos al parecer es un récord para cualquier especie de garrapata”, escribió Shepherd en el estudio. “El retraso en la reproducción posiblemente representa un almacenamiento a largo plazo de esperma viable, lo cual también al parecer es un récord para cualquier especie de garrapata”.
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Como estas garrapatas, se sabe que otros animales sobreviven a periodos increíbles de tiempo sin alimento. Por ejemplo, se sabe que los tardígrados, animales microscópicos también conocidos como osos de agua, sobreviven sin alimento alguno por 30 años.
El proteo, un tipo de salamandra de cuevas, puede vivir sin alimento hasta una década, mientras que los cocodrilos grandes pueden pasar un año sin comer.
Las garrapatas que rompieron el récord ahora serán enviadas a científicos de Sudáfrica para más pruebas. “La investigación de cómo los organismos superan tales retos puede darle forma al entendimiento de cómo otros organismos, incluidos nosotros, podrían manejar retos similares”, concluyó Shepherd. N
(Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek)
