Científicos de California descubrieron una especie nueva de gusano capaz de convertir a las tarántulas en “zombis” vivientes y comérselas por dentro.
Un equipo de científicos de la Universidad de California, Riverside (UCR), está detrás del nuevo descubrimiento, según anunció la universidad la semana pasada.
La investigación halló los extraños impactos que provocan los gusanos en sus arañas huéspedes antes de matarlas. Uno de los efectos secundarios documentados es un extraño comportamiento de andar de puntillas.
Los expertos decidieron llamar “comearañas” al gusano en honor a la estrella de Hollywood Jeff Daniels, famoso por sus papeles en Una pareja de idiotas, 101 dálmatas y Misión rescate.
Daniels protagonizó en 1990 la película Aracnofobia, en la que ayuda a una ciudad a protegerse de una infestación de arañas. Este papel al parecer estuvo detrás de la decisión de bautizar oficialmente a la nueva especie como Tarantobelus jeffdanielsi.
“Su personaje en la película es un mataarañas, que es exactamente lo que son estos nematodos”, dijo Adler Dillman, parasitólogo de la UCR. Dillman encabezó el equipo que descubrió al nematodo, se señaló en un comunicado de prensa.
El invertebrado es un miembro de la familia nematoda de gusanos, de la cual hay alrededor de 25,000 especies registradas.
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Sin embargo, ninguna, aparte de esta especie nueva, es conocida por infectar tarántulas de la manera en que evidentemente puede hacerlo la Tarantobelus jeffdanielsi.
Al tener conocimiento del honor, Daniels le comentó a la Universidad de California, Riverside: “Cuando me enteré de que una especie nueva de nematodo había sido nombrada en mi honor, pensé: ‘¿Por qué? ¿Hay algún parecido?’ Honestamente, me honró su homenaje para mí y Aracnofobia. Me hizo sonreír. Por supuesto, en Hollywood en realidad no has tenido éxito hasta que eres reconocido por aquellos en el campo de la parasitología”.
El trabajo del equipo de la UCR en los nuevos gusanos comearañas fue recientemente publicado en la Journal of Parasitology y detalló algunos hallazgos notables.
Su investigación para examinar lo que les sucede a las tarántulas infectadas con los gusanos descubrió detalles de cómo los nematodos matan a las grandes arañas poco a poco tras infestarlas. Esto les provoca que exhiban un comportamiento como pararse de puntillas y negarse a comer, reportó la UCR.
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“Puede tardar meses, porque las tarántulas no tienen que comer especialmente a menudo. Sin embargo, si tienen esta infección, morirán de hambre”, explicó Dillman. “No está claro que los nematodos se alimenten de la araña en sí. Es posible que se alimenten de las bacterias que viven en las tarántulas”.
También está rodeado en misterio cómo los gusanos pueden alterar el comportamiento de las tarántulas de esta manera. Y ello abre el camino para más investigaciones.
“Los nematodos han estado aquí por cientos de millones de años. Han evolucionado para infectar a todo tipo de huésped en el planeta, incluidos los humanos”, comentó Dillman. “Para cualquier animal que conozcas en el planeta tierra hay un nematodo que puede infectarlo”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek)