Una nave de carga SpaceX Dragon fue lanzada desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral el lunes, con destino a la Estación Espacial Internacional. La Dragon fue llenada con más de 5,800 libras de material de investigación, carga, suministros y equipo para los astronautas a bordo de la EEI.
Junto con suministros generales como alimentos, la nave Dragon llevaba una carga especial extra. Esperma y médula ósea fueron solo dos de los cientos de artículos que llegaron a la EEI el miércoles.
La NASA envió el esperma como parte de un proyecto llamado Micro-11, salido del Centro de Investigación Ames en California. La meta es obtener conocimiento de cómo un vuelo y viaje espacial puede afectar la reproducción humana. Los investigadores no están seguros de que el esperma sea capaz de funcionar con la suficiente normalidad en un ambiente de gravedad cero para fertilizar un óvulo en el espacio.
Para probar esto, se enviaron muestras congeladas de esperma humano y de toro a la estación, y el plan es que la tripulación a bordo lo descongele antes de añadir un químico que puede activar el movimiento de los espermatozoides, el cual ocurre antes de que el esperma espacial pueda fusionarse con un óvulo. Mientras esté en el espacio, el esperma será monitoreado a través de video antes de que las muestras sean preservadas y enviadas de vuelta a la Tierra, donde se determinará si el óvulo y el esperma se fusionaron exitosamente o no, según la NASA.
También se envió en la Dragon un removedor de basura espacial llamado RemoveDEBRIS. Mientras los astronautas están a bordo de la estación haciendo su investigación, un satélite afuera de la estación trabajará para desarrollar nuevos métodos para atrapar basura espacial.
Para finales de mayo o principios de junio, los astronautas posiblemente lancen el satélite RemoveDEBRIS desde la EEI al espacio, reportó Spaceflight Now. En cuanto el satélite esté a una distancia segura de la EEI en el espacio, está programado para desplegar sus propios satélites pequeños que actúen como falsa basura espacial. El satélite entonces usará dos técnicas, captura con red y captura con arpón, para atrapar los restos en el espacio y sacarlos de órbita y quemarlos en la atmósfera terrestre.
Los nombres de las técnicas son tremendamente descriptivos de cómo funcionan. La captura con red usa una red gigante para atrapar los restos y luego sacarlos de órbita. El arpón en realidad no será probado con un satélite; por razones legales —es un poco más riesgoso que la captura con red—, así que, más bien, se lanzará el arpón contra una diana que se extenderá de la nave RemoveDEBRIS.
Todo esto está programado para ser monitoreado con cámaras y transmisiones de datos. Un video muestra cómo el satélite y sus métodos de captura posiblemente funcionen en cuanto estén en el espacio.
Además del satélite y el esperma, muchos otros experimentos excitantes y carga llegaron a la estación el miércoles. Las más de 2,000 libras de investigaciones científicas que se enviaron incluyeron un experimento con médula ósea, el Monitor de Interacciones Atmósfera-Espacio para sondear las tormentas eléctricas en la Tierra y el experimento Veggie PONDS para estudiar el crecimiento de plantas en el espacio, todos ellos incluidos en la carga.
