Apenas unos años después de que la pandemia de COVID-19 llevara a los sistemas de atención sanitaria mundial a un punto de quiebre, muchos de los directores ejecutivos de los hospitales más reconocidos se encuentran ahora a la vanguardia de lo que promete ser uno de los mayores avances de la medicina moderna.

La inteligencia artificial (IA) está mostrando rápidamente su potencial para revolucionar muchos aspectos de la prestación de cuidados, desde el diagnóstico de cáncer hasta el trabajo administrativo. Sin embargo, la IA también presenta nuevos riesgos, incertidumbres y cuestiones éticas desconcertantes.

Tras la publicación del ranking de Newsweek de los “Mejores Hospitales del Mundo”, los líderes de los principales centros médicos a nivel mundial compartieron cómo están aprovechando el potencial de la inteligencia artificial.

“La atención médica debe adoptar la inteligencia artificial”, afirmó el Dr. Gianrico Farrugia, presidente y director ejecutivo de Mayo Clinic, quien también forma parte de un panel de la Academia Nacional de Medicina encargado de desarrollar un código de conducta para el uso apropiado de la IA en la atención médica. Aunque el trabajo sobre las directrices continuará durante el próximo año, Farrugia dijo que los líderes de salud no deberían dudar en adoptar herramientas de inteligencia artificial mientras tanto.

“Si la atención sanitaria fuera perfecta, podríamos darnos el lujo de esperar”, afirmó Farrugia. “La atención sanitaria no es perfecta, hay demasiado dolor y sufrimiento”.

La pandemia de COVID-19 puso al descubierto muchas debilidades subyacentes, incluida la escasez de personal, problemas de equipos y suministros, e ineficiencias sistémicas que obstaculizan la atención y aumentan los costos. Los directores ejecutivos dijeron a Newsweek que la IA puede ayudarlos a abordar mejor muchos de esos desafíos.

“El hospital del futuro es un hospital impulsado por datos”, afirmó Paulo Nigro, director ejecutivo del Hospital Sírio-Libanês en São Paulo, Brasil. “Y les diré que la crisis [de COVID] ha acelerado este proceso de utilizar datos para tomar decisiones”.

Sin embargo, los líderes de los hospitales también hablaron de una tensión entre la promesa que encierra la IA y sus desafíos. “Queremos hacer lo último y lo mejor, pero queremos hacerlo de la manera más segura y reflexiva”, dijo Johnese Spisso, directora ejecutiva del Sistema Hospitalario de UCLA.

En última instancia, es probable que las presiones financieras y demográficas a las que se enfrentan los hospitales requieran que encuentren las formas más útiles y éticas de adoptar la tecnología.

“Todos los sistemas de atención de salud del mundo enfrentan los mismos desafíos: el aumento de los costos, el envejecimiento de la población y la disminución de la fuerza laboral”, afirmó el profesor Aymeric Lim, director ejecutivo del Hospital Universitario Nacional de Singapur. “La única forma de solucionar este problema es utilizando IA, por lo que no tenemos otra opción”.

EL POTENCIAL DE LA IA PARA LA DETECCIÓN TEMPRANA

La IA ya se utiliza ampliamente para el mantenimiento de registros, la mejora de la toma de notas y la documentación necesaria durante las consultas, así como para mejorar la seguridad e integridad de los datos de los pacientes. “Hay muchas cosas que hemos estado utilizando durante varios años antes de que realmente las llamáramos IA”, dijo Spisso. Estas aplicaciones pueden reducir costos y disminuir la carga administrativa del personal, liberándolos para dedicar más tiempo a la atención al paciente en lugar del papeleo. Pero es la capacidad de la IA para mejorar la medicina, especialmente el diagnóstico, lo que estos líderes hospitalarios encuentran más emocionante y desafiante.

Ya está ayudando a los médicos a evaluar mejor las tomografías computarizadas y radiografías, y a identificar signos tempranos de muchas enfermedades, incluido el cáncer de mama, el cáncer de páncreas y la osteoporosis. La Clínica Mayo ha desarrollado formas de utilizar la inteligencia artificial para identificar signos tempranos de insuficiencia cardíaca, y en la Clínica Cleveland, está ayudando a abordar una de las causas más comunes de muerte entre los pacientes de emergencia: la infección sanguínea por sepsis, cuando el cuerpo no responde adecuadamente para combatir una infección.

“El tratamiento exitoso de la sepsis depende en su detección temprana”, dijo el CEO de la Clínica Cleveland, el Dr. Tom Mihaljevic. Sin embargo, la colección de síntomas característicos que indican sepsis puede ser muy sutil. “El uso de inteligencia artificial nos ayuda a resumir todos los datos relevantes y a identificar a los pacientes con potencial de sepsis mucho, mucho antes”, afirmó Mihaljevic. El hospital ha visto una mejora del 40 por ciento en el tratamiento de la sepsis utilizando algoritmos impulsados por IA. “Esto es un éxito fenomenal para una condición que de otro modo sería mortal”, dijo.

En Brasil, Nigro dijo que durante la pandemia su hospital vio una oportunidad para aplicar la inteligencia artificial de manera más amplia, en análisis a nivel de población de tendencias de salud para apoyar la atención preventiva.

“Aquí es donde creo que la inteligencia artificial tendrá un gran impacto”, dijo Nigro. Sírio-Libanês ahora tiene una división que utiliza algoritmos para buscar indicaciones de riesgos para la salud en la demografía de los trabajadores de grandes empresas.

“Por ejemplo, si es una empresa minera, los empleados probablemente estarán más expuestos a ciertos tipos de enfermedades”, dijo Nigro.

Luego, el hospital recomienda intervenciones o iniciativas de salud dirigidas a los rasgos y tendencias específicos que la IA identifica entre los empleados. “Pueden anticipar o incluso erradicar determinadas enfermedades”, afirmó. El programa ya incluye a unos 200,000 brasileños y el objetivo de Nigro es alcanzar el millón.

Nigro tomó un camino poco convencional hacia su puesto. Su formación académica no es en medicina sino en ingeniería mecánica, y dirigió empresas de servicios alimentarios y productos farmacéuticos antes de incorporarse al hospital. “Mi pasión siempre fue la innovación”, compartió con Newsweek. Para él la innovación basada en datos puede promover la medicina que mantiene a las personas saludables, en lugar de simplemente tratar enfermedades, y podría generar enormes ahorros en los sistemas de atención médica. Una onza de datos podría valer una libra de prevención.

LA EXPANSIÓN DE LA ATENCIÓN REMOTA

La IA también está desempeñando un papel en la expansión de la atención remota, que se ha generalizado desde la COVID-19.

Spisso recordó el difícil período de la pandemia cuando el condado de Los Ángeles sufrió cuatro oleadas de infecciones generalizadas. Los pacientes con COVID-19 llenaron las camas y las personas que necesitaban otros cuidados se mantuvieron alejadas por temor a infectarse.

“Durante la pandemia de COVID-19 pasamos de unas 1.000 visitas de telemedicina por semana a decenas de miles por semana”, dijo.

El crecimiento en la telemedicina fue una medida de emergencia, pero está demostrando su valor mucho después de que haya pasado la pandemia. Muchos hospitales han mantenido y aprovechado las opciones ampliadas de telemedicina y atención remota que surgieron por necesidad durante los cierres.

“Esto realmente llegó para quedarse”, dijo Spisso. “Nos ha permitido continuar expandiéndonos sin agregar más ladrillos y mortero”.

Farrugia dijo que las ideas de la atención remota o la telesalud fueron “aceleradas por la pandemia, y ahora se están convirtiendo en parte del tejido de Mayo Clinic”. Un ejemplo es el lanzamiento en mayo de 2023 de “Cancer Care Beyond Walls” en el que la quimioterapia intravenosa se administra en el hogar en lugar de requerir una visita al hospital.

La telemedicina y el tratamiento a domicilio pueden mejorar la experiencia del paciente y reducir los costos, dijeron estos líderes, y varios hospitales han encontrado que la asistencia de IA mejora la atención remota.

En la Clínica Cleveland, dijo Mihaljevic, la IA está ayudando a los médicos a responder las preguntas rutinarias de los pacientes que llegan por correo electrónico.

Nigro dijo que el Hospital Sírio-Libanés ha podido resolver el 90 por ciento de los casos a través de telemedicina en la primera consulta con los pacientes, gracias en parte a la asistencia de AI. Esto es especialmente importante para las zonas más rurales del este de Brasil a las que presta servicios el hospital.

El asistente digital permite a los médicos aprovechar la experiencia de muchas consultas anteriores y comprobar de forma más completa y rápida los síntomas que podrían indicar la probabilidad de, por ejemplo, el virus Zika o el dengue. “Este es el futuro”, afirmó Nigro.

LA ÉTICA DE LA IA

No todo el mundo está convencido de la velocidad con la que la IA cambiará la medicina.

“Yo mismo a veces soy escéptico sobre la inteligencia artificial”, dijo el Dr. Yasuhiro Kodera, director del Hospital Universitario de Nagoya en Japón. Kodera es cirujano y profesor que ha ocupado puestos de liderazgo en el hospital durante ocho años, cinco de ellos como director, y se retira de su cargo esta primavera. En su larga carrera, ha visto llegar muchas nuevas tecnologías médicas y, con ellas, nuevos desafíos en cómo aplicarlas mejor.

Kodera dijo que ve los posibles beneficios de la inteligencia artificial. Su hospital está participando en algunos proyectos de IA, incluyendo la investigación a gran escala de un sistema para utilizar imágenes de radiografías de tórax para predecir el riesgo de osteoporosis. Sin embargo, su experiencia con algunas otras aplicaciones de IA lo hace ser cauteloso.

“Tenemos algunas discusiones sobre cuánto deberíamos confiar en la IA”, dijo.

A Kodera le preocupa si la información que alimenta los programas de IA será lo suficientemente completa o sólida como para producir resultados confiables. Señaló el problema de las “alucinaciones” de la IA en algunos modelos populares de lenguajes grandes como ChatGPT, como advertencia.

“A veces mienten”, dijo sobre las populares herramientas de inteligencia artificial. “No siempre dicen la verdad, por eso hay cierto escepticismo”.

Spisso dijo que ya están surgiendo algunas preguntas complicadas sobre el uso de IA en las tareas simples destinadas a aliviar parte de la carga burocrática de los cuidadores. Por ejemplo, un sistema de escucha ambiental utiliza inteligencia artificial para ayudar a los médicos a recopilar y organizar las notas de sus conversaciones con los pacientes.

“Bueno, ¿Quién más está escuchando esa información? ¿Dónde están esos datos?” Preguntó Spisso, dando voz a las posibles preocupaciones que puedan tener los pacientes.

Spisso comenzó su carrera sanitaria en enfermería, y dijo que su enfoque de la gestión hospitalaria se basa en la importancia de la relación con el paciente. “Nunca queremos hacer nada que pueda invadir la confianza de nuestros pacientes y la confidencialidad de su información”, dijo Spisso.

La IA también conlleva el riesgo de magnificar los sesgos subyacentes en la información médica si las herramientas están mal diseñadas o se basan en datos erróneos. Un estudio de 2019 encontró que un algoritmo de uso frecuente que guía las decisiones sobre qué pacientes necesitan atención adicional había utilizado datos básicos que reflejaban prejuicios raciales. Como resultado, el algoritmo redujo a más de la mitad el número de pacientes negros identificados para recibir atención adicional.

Kenneth Goodman dirige el Instituto de Bioética y Política Sanitaria de la Universidad de Miami y ha escrito extensamente sobre la ética de la IA en la atención de la salud. También contribuyó a las directrices recientes de la Organización Mundial de la Salud sobre aplicaciones de la IA.

Goodman dijo que la mayoría de los dilemas éticos en la medicina en los últimos 50 años han sido provocados por nuevas tecnologías, como el soporte mecánico para el cuidado al final de la vida y la terapia génica. La inteligencia artificial sigue ese patrón, pero, según él, hay una diferencia importante con respecto a esta tecnología.

“La IA nos está ayudando a pensar mejor, por lo que es un órgano diferente con el que estas máquinas nos ayudan ahora”, dijo. “Y eso va a ser transformador”.

Goodman dijo que hay algunas preguntas clave que los líderes hospitalarios deben considerar. ¿Están convencidos de la fiabilidad y precisión de la máquina? ¿Los pacientes entienden cómo y por qué se utiliza la tecnología? Y, quizás lo más importante, ¿cuál es el papel apropiado del trabajador de salud en la supervisión del proceso?

“Siempre debe haber un médico involucrado en el proceso” con respecto a las decisiones basadas en herramientas de inteligencia artificial, dijo Goodman. Pero exactamente en qué punto debería llegar ese control humano podría ser un blanco en movimiento, con aplicaciones de IA diversas y en rápida evolución.

Goodman dijo que los funcionarios de atención médica deben examinar continuamente la confiabilidad de los sistemas automatizados y estar en guardia contra resultados sesgados. En el camino, también deben trabajar para mantener la confianza del paciente siendo transparentes con el público.

“Pon tus cartas boca arriba”, aconsejó Goodman.

MANTENIENDO EL TOQUE HUMANO

Mihaljevic dijo que el debate sobre la IA le recuerda su trabajo como cirujano cardíaco, donde su especialidad era la cirugía robótica.

“Una de las preguntas más comunes que me hacían los pacientes era: ‘¿Quién realiza realmente la operación? ¿Eres tú o es un robot?'”, dijo. “Así que esa superposición entre la automatización y el toque humano siempre está ahí”.

Él y otros líderes con los que habló Newsweek compartieron algunas de las muchas formas en que están trabajando para abordar los desafíos de la IA descritos por Goodman.

“Con respecto a la atención médica, la IA es un salto cuántico,” afirmó Lim. Su hospital ha establecido una nueva oficina de innovación para ayudar a todo el personal a adquirir conocimientos sobre IA. “No sólo esperamos un montón de personas que usan chatbots todo el tiempo, sino también ser innovadores y creativos en la prestación de atención médica”, dijo.

Algunos de los desafíos de la IA se relacionan con la forma en que los hospitales tuvieron que responder a la pandemia de COVID-19, cuando la desinformación y las teorías de conspiración amenazaron con socavar la confianza del público en los consejos de salud y la seguridad de las vacunas.

Durante las primeras etapas de la pandemia, dijo Mihaljevic, el personal de Cleveland fue abierto sobre lo que sabían y lo que aún no sabían sobre la enfermedad.

“Los mismos principios se aplican también a la implementación de nuevas tecnologías: los principios de veracidad”, afirmó.

Spisso dijo que se apoyó en gran medida en los socios de su hospital en toda la ciudad para crear canales de comunicación confiables durante la pandemia y el lanzamiento de la vacuna contra COVID. Eso a veces incluyó algunos aliados de comunicación poco ortodoxos, como las históricas franquicias deportivas de Los Ángeles.

“Tuvimos un panel de leyendas de los Lakers de Los Ángeles, [como] Kareem Abdul-Jabbar, muchas de las leyendas famosas en las que la comunidad confía para ayudarnos a compartir información sobre la seguridad de las vacunas”, dijo.

Con la inteligencia artificial, Spisso está nuevamente buscando un esfuerzo en equipo para guiar las decisiones y mantener la confianza del público en la nueva tecnología. UCLA Health ha creado un comité asesor sobre IA y Spisso dijo que pronto contratará a una persona en un puesto ejecutivo sobre salud e IA.

Farrugia trazó un paralelo similar entre el desafío de la desinformación durante la pandemia y la necesidad de mantener la confianza del público a medida que los hospitales adoptan la IA. “Fue un desafío entonces, es un desafío ahora”, dijo. “La confianza está en el centro de lo que los pacientes esperan”.

Mayo Clinic es socio fundador de la Coalición para la IA en Salud, CHAI, que comenzó en 2022 con asistencia y aportes de socios corporativos y académicos, incluidos Microsoft, las universidades Duke y Johns Hopkins, y agencias del gobierno federal.  El objetivo de CHAI es desarrollar estándares para el uso de la IA, evaluar nuevas tecnologías y aumentar la confianza entre los usuarios y pacientes.

“¿Quién mejor que la industria de la salud para garantizar que la IA se utilice correctamente en la atención sanitaria?” -Preguntó Farrugia. “Así que tenemos que dar un paso adelante”.

ADOPCIÓN DE REGLAS PARA LA IA

Esfuerzos voluntarios como CHAI podrían ayudar a establecer pautas y principios para el uso de la IA, pero varios de directores ejecutivos con los que habló Newsweek coincidieron en que la IA también requerirá regulación.

La regulación es algo que está muy rezagado”, dijo Nigro, especialmente en lo que respecta a las preguntas sobre hasta qué punto los médicos pueden basar sus decisiones en la inteligencia artificial.

Para Nigro la regulación ayudaría a establecer firmemente el principio del control humano de la IA en el ámbito sanitario. “La decisión final siempre será la decisión de nuestro médico”, dijo Nigro. “Esto es absolutamente primordial para nosotros”.

Lim dijo que la enorme cantidad de datos de pacientes involucrados en la inteligencia artificial requerirá una protección sólida. “Puedes imaginar a compañías de seguros o a un gobierno de tipo eugenésico utilizando eso a gran escala, así que obviamente hay riesgos”, dijo.

Farrugia dijo que no solo prevé la regulación, sino que también aboga por ella. Un marco regulatorio claro puede hacer más que simplemente disuadir la aplicación perjudicial de nuevas tecnologías, dijo. Realizada adecuadamente, la regulación también puede ayudar a establecer un camino hacia más innovación.

“La regulación no es simplemente impedir que los malos actores hagan cosas malas, sino dar confianza a las personas buenas para que hagan lo correcto”, afirmó.

Farrugia alentó a sus colegas en el cuidado de la salud a ser “escépticos sobre la inteligencia artificial, pero no cínicos”.

Sí, la inteligencia artificial conlleva riesgos. Pero, en opinión de Farrugia, el mayor riesgo es la inacción.

“El riesgo número uno es que la atención sanitaria no adopte la IA y no proporcione lo que necesitamos, que es una mejor atención sanitaria para todos”, afirmó.

Alex Backus y Lauren Giella contribuyeron con la información para esta historia.