Los científicos han detectado cambios anatómicos en los humanos modernos, los cuales sugieren que podríamos seguir evolucionando.

En un estudio publicado en Journal of Anatomy, los investigadores hallaron que ha habido un aumento en la prevalencia de la “arteria mediana” en los humanos desde finales del siglo XIX.

La arteria mediana es un vaso sanguíneo que se desarrolla en los fetos humanos en crecimiento, pero por lo general empieza a desaparecer alrededor de la octava semana de gestación.

Normalmente, la arteria mediana —ubicada en el antebrazo— es remplazada por las arterias radial y ulnar. Pero en algunas personas la arteria permanece en la adultez, junto con las otras dos, y esta característica anatómica se ha vuelto más común con el tiempo, dijeron los autores del estudio.

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“Muchas personas piensan que los humanos han evolucionado y que hemos dejado de evolucionar”, comentó en una declaración la autora principal Teghan Lucas, de la Universidad Flinders, Australia. “Pero nuestro estudio ha demostrado que los humanos siguen evolucionando, y esto es lo que llamamos microevolución en humanos modernos.

“La arteria mediana es un ejemplo perfecto de cómo seguimos evolucionando, porque la gente nacida más recientemente tiene una prevalencia más alta de esta arteria al compararla con humanos de generaciones previas”.

En su estudio, Lucas y sus colegas diseccionaron 78 miembros superiores tomados de cadáveres de australianos con edades entre 51 y 101 años al momento de su muerte. Hallaron que 26 de estos miembros contenían arterias medianas, un índice de prevalencia cercano al 33 por ciento.

Los investigadores luego analizaron la literatura relevante, hallando que la prevalencia de la arteria mediana a nivel mundial ha aumentado de manera considerable con el tiempo, de aproximadamente 10 por ciento en personas nacidas a mediados de la década de 1880 a cerca del 30 por ciento para finales del siglo XX.

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“Esto es un aumento significativo en un período bastante corto, cuando se trata de evolución”, dijo Lucas.

Con base en las tendencias actuales, los autores predicen que entre las personas que nacerán dentro de 80 años, prácticamente todas tendrán arterias medianas que persistan en la adultez. Ellos comentan que cuando la prevalencia de esta característica alcance el 50 por ciento o más, ya no deberá considerarse una “variante” sino una estructura humana “normal”.

Los científicos dicen que sus resultados dan evidencia de “cambios microevolutivos” en la anatomía interna del cuerpo humano. Pero no está claro si la tendencia es provocada por mutaciones en los genes responsables del desarrollo de la arteria mediana y presiones de la selección natural, o por problemas de salud experimentados por la madre durante el embarazo, o ambas causas.

Aun cuando tener una arteria mediana está asociado con algunos problemas de salud —como síndrome del túnel carpiano y trombosis—, los autores también dicen que podría ser ventajoso en otras circunstancias, porque puede actuar como una vaso sanguíneo de “emergencia” si se dañan las arterias radial o ulnar.

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Los científicos dicen que la prevalencia de algunas otras características anatómicas también ha aumentado o disminuido en el curso de los últimos dos o tres siglos, y la evidencia sugiere que las presiones de la selección natural son responsables de estos procesos microevolutivos en humanos modernos.

Por ejemplo, los científicos han detectado una ausencia cada vez mayor de la muela del juicio al paso del tiempo, a la par que se ha vuelto más común que la gente nazca con articulaciones extras en sus pies.