La pandemia de COVID-19 empeora día con día, y actualmente se ha propagado a todo el mundo, con más de 200,000 casos reportados. En épocas como esta, podría parecer imposible escapar al virus, pero existe un lugar donde lo más probable es que nunca llegue: la Estación Espacial Internacional (EEI).
La Estación Espacial, que orbita alrededor de la Tierra a una altura de alrededor de 402 km, es manejada de manera conjunta por las agencias espaciales de Estados Unidos, Rusia, Japón, Europa y Canadá. La agencia espacial rusa Roscosmos encabeza la preparación de los lanzamientos del Soyuz, el único vehículo espacial capaz de transportar a los astronautas hacia y desde la estación. Sin embargo, ¿de qué manera protege el programa de la EEI a los miembros de la tripulación contra patógenos peligrosos?
Antes de enviar astronautas a la EEI, se toman muchas precauciones para evitar que los miembros de la tripulación lleven consigo virus y patógenos potencialmente peligrosos, por lo que el nuevo brote de coronavirus actualmente no tiene mucho impacto en los procedimientos de seguridad.
“Antes de ser enviada a la Estación Espacial Internacional, la tripulación se pone en cuarentena y es observada y sometida a pruebas para detectar cualesquier posibles síntomas”, declaró a Newsweek Luis Zea, investigador de BioServe Space Technologies, de la Universidad de Colorado en Boulder. “Este es un excelente filtro”.
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La NASA señala que aplica estas medidas de cuarentena a todos sus astronautas antes de ser enviados a la Estación Espacial en la cápsula Soyuz, la cual se lanza desde Kazajstán.
“La NASA emprende distintas acciones para evitar que la tripulación lleve a la Estación Espacial enfermedades como el resfriado o la influenza”, declaró a Newsweek Courtney Beasley, vocera de ese organismo espacial. “Toda nuestra tripulación debe permanecer en cuarentena durante dos semanas antes del lanzamiento. Esto garantiza que no estén enfermos ni incubando alguna enfermedad cuando lleguen a la Estación Espacial Internacional, y a este procedimiento se le conoce como ‘estabilización sanitaria’. Es una parte importante de la protección a la salud de la tripulación”.
Sin embargo, las medidas de protección no terminan ahí. De acuerdo con Beasley, el Programa de la EEI también cuenta con procesos “muy efectivos” para evitar la transportación de patógenos que provocan enfermedades hacia la estación en misiones de transporte de carga.
“Actualmente, todos los objetos que van a la Estación se limpian, pero no necesariamente se ‘esterilizan’, lo cual sí se hace con las sondas que van a otros cuerpos planetarios para garantizar que no los contaminemos con células u organismos de la Tierra”, señaló Zea. “Limpiar y esterilizar son cosas relacionadas, pero no iguales”.
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“Los objetos que van a la Estación se limpian a fondo, y algunas veces pueden ser esterilizados, de acuerdo con la naturaleza de los mismos. Sin embargo, existe un requisito muy estricto de esterilización para los vehículos espaciales que aterrizarán en otros cuerpos celestes para garantizar que, en el futuro, cuando ‘olfateemos’ más moléculas que indiquen la posibilidad de que exista vida, no estemos olfateando algo que algún vehículo espacial anterior haya llevado a ese planeta. En el caso de la EEI, los microbios viajan con la tripulación, nos guste o no. De hecho, un ser humano tiene más células bacterianas en el cuerpo que sus propias células, por lo que, sin importar a dónde vayamos, las bacterias nos acompañarán”, dijo.
En conjunto, estas medidas de cuarentena y limpieza hacen que sea muy poco probable que los astronautas a bordo de la EEI sean infectados por patógenos que provocan enfermedades, aun el contexto del más reciente brote, de acuerdo con Zea.
“Yo diría que, en relación con el coronavirus, la EEI probablemente es uno de los lugares más seguros en este momento”, señaló. “Esto se deriva del hecho de que el nuevo coronavirus únicamente puede sobrevivir durante periodos cortos en la superficies, y de que una persona infectada probablemente sería explorada y diagnosticada durante el período de cuarentena al que se someten todos los astronautas antes del lanzamiento”.
“La NASA y nuestros socios internacionales de la EEI han hecho grandes inversiones en la Estación Espacial, por lo que son muy cautos para garantizar la seguridad de la tripulación y de la Estación. Por ejemplo, cuando desarrolladores de carga, como la empresa donde trabajo, BioServe Space Technologies de la Universidad de Colorado en Boulder, envían equipo o un experimento a la Estación, debemos demostrar con resultados de pruebas, etcétera, que la tripulación y la Estación estarán seguras en todo momento”, afirmó. “Pienso que la NASA ha hecho un trabajo verdaderamente bueno para proteger a los astronautas y a la Estación Espacial”.
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Sin embargo, todos los astronautas tienen entrenamiento médico de emergencia y mantienen un contacto periódico con un equipo de médicos en la Tierra, quienes vigilan cuidadosamente su salud. Y en caso de que se presente una emergencia médica, la tripulación tiene procesos para hacer frente a esa situación.
“Siempre hay suficientes ‘botes salvavidas’ [vehículos rusos Soyuz] acoplados a la EEI para garantizar que toda la tripulación pueda ser evacuada de inmediato si surge la necesidad de hacerlo”, afirmó Zea. “Existen protocolos que indican qué hacer si un astronauta enferma en la Estación, entre los que se incluye abordar un vehículo espacial ruso Soyuz y volver a la Tierra, aterrizando en Kazajstán”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
