Unos investigadores han detectado, por primera vez, que las plantas emiten sonidos transmitidos por el aire cuando están estresadas.
Según un estudio publicado en el sitio web previo a publicación bioRxiv, un equipo de científicos israelíes registró plantas de tomate y tabaco produciendo frecuencias sonoras que los humanos no pueden oír en situaciones estresantes, como cuando experimentan una falta de agua o cuando sus tallos son cortados.
El equipo identificó los sonidos con micrófonos ubicados alrededor de 10 centímetros de distancia de las plantas, aun cuando los científicos dicen que algunos mamíferos e insectos, como ratones y polillas, potencialmente podrían oír los ruidos a varios metros de distancia.
La investigación previa ha mostrado que las plantas responden al estrés mediante producir varias pistas visuales, químicas y táctiles. Por ejemplo, las plantas estresadas pueden diferir en color y forma al compararlas con plantas no estresadas. A su vez, también se sabe que algunas emiten sustancias conocidas como “compuestos orgánicos volátiles” en respuesta a la sequía o ser comidas.
Aun más, se ha mostrado que las plantas expuestas a estrés por sequía experimentan cavitación, un proceso mediante el cual se forman burbujas de aire, las cuales se expanden y explotan dentro del tejido que transporta agua. Estas explosiones producen sonido, pero solo se han podido grabar usando dispositivos conectados directamente a la planta.
Asimismo, el estudio más reciente es el primero en identificar plantas que hacen sonidos que se pueden detectar a la distancia. Y los investigadores dicen que la cavitación podría ser potencialmente la fuente de estos sonidos.
“Estos hallazgos pueden alterar la manera en que pensamos el reino vegetal, el cual ha sido considerado casi silente hasta ahora”, escribieron los autores en el estudio.
El equipo detectó que las plantas de tomate hicieron 35 sonidos por hora en promedio cuando eran expuestas a condiciones de sequía, mientras que las plantas de tabaco produjeron 11. Cuando se cortaron los tallos de las plantas, las de tomate hicieron 25 sonidos por hora en promedio y las de tabaco produjeron 15. En comparación, las plantas no estresadas hicieron menos de un sonido por hora en promedio, según el estudio.
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El equipo dice que aun cuando solo examinaron plantas de tomate y tabaco, es posible que otras plantas también puedan producir sonidos, añadiendo que los hallazgos más recientes podrían tener implicaciones para la agricultura.
“Las emisiones de sonido de plantas podrían ofrecer una manera novedosa de monitorear la condición de agua de los cultivos, una cuestión de importancia crucial en agricultura”, escribieron los autores en el estudio. “Una irrigación más precisa puede ahorrar hasta 50 por ciento del gesto en agua y aumentar la cosecha, con implicaciones económicas considerables.
“En épocas en las que más y más áreas son expuestas a sequía a causa del cambio climático, mientras la población humana y el consumo siguen aumentando, el uso eficiente del agua se vuelve aún más crucial, tanto para la seguridad alimentaria como para la ecología”, dijeron ellos. “Nuestros resultados, los cuales demuestran la capacidad de distinguir entre plantas estresadas por sequía y de control, abren una nueva dirección en el campo de la agricultura de precisión”.
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Según Anne Visscher, de los Jardines Botánicos Reales, en Kew, Reino Unido, la idea de que los sonidos pudieran usarse en agricultura de precisión es “viable”, aunque ella insta a tener cautela con respecto a la sugerencia del equipo israelí de que otros animales podrían oír los sonidos a la distancia, según reportó New Scientist.
A su vez, Edward Farmer, de la Universidad de Lausanne, Suiza, dijo a la revista que aun cuando la cavitación es la manera más factible en que una planta podría hacer sonidos bajo estrés, él dijo que se necesitaba investigar más para validar las conclusiones del equipo.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Publshed in cooperation with Newsweek
