En Killing Eve, el exitoso programa de televisión de la BBC, Villanelle, una asesina psicópata, le dice a Eve, una agente de seguridad: “Nunca debes decirle psicópata a un psicópata. Eso les disgusta”. Luego, frunce los labios, imitando a una persona disgustada.

La mayoría de las personas creen saber cómo es un psicópata: alguien sin sentimientos. Alguien que, cuando era niño, probablemente torturaba animales para divertirse. Pero estas son cinco cosas que probablemente no sabías acerca de los psicópatas.

1. Todos somos un poco psicópatas. La psicopatía es un espectro, y todos estamos en algún lugar del mismo. Si alguna vez mostraste una falta de culpa o de remordimiento, o no sentiste empatía con alguien, o si te has mostrado encantador con otra persona para obtener lo que deseas (¿recuerdas tu última entrevista de trabajo?), entonces has mostrado un rasgo psicopático. Quizás actúas de manera temeraria en ciertas situaciones o has asumido grandes riesgos; todos estos también son rasgos psicopáticos.

2. No todos los psicópatas están chiflados. Patrick Bateman de Psicópata Americano y Hannibal Lecter de El silencio de los inocentes son imágenes típicas de psicópatas en la cultura popular. Aunque es verdad que la mayoría de los asesinos seriales son psicópatas, la gran mayoría de los psicópatas no son asesinos seriales. Los psicópatas conforman alrededor de 1 por ciento de la población en general y pueden ser miembros productivos de nuestra sociedad.

Su falta de emociones como ansiedad y miedo les ayuda a permanecer calmados en situaciones atemorizantes. En distintos experimentos se ha mostrado que tienen una reacción de sobresalto reducida. Si alguien te ha dado un susto mientras veías una película de horror, es probable que hayas mostrado una “reacción de sobresalto exagerada”, en otras palabras, habrás saltado de tu asiento, y quizás hasta hayas gritado. Los psicópatas reaccionan con una intensidad mucho menor en las situaciones que provocan miedo. De hecho, ellos permanecen tranquilos. Este puede ser un rasgo útil si eres soldado, cirujano o miembro de las fuerzas especiales.

Los psicópatas también pueden ser muy encantadores (aunque únicamente en la superficie), y tienen la capacidad de asumir riesgos con confianza, ser implacables, estar orientados a lograr sus metas y a tomar decisiones audaces. Esto hace que se adapten bien a entornos como Wall Street, la sala de juntas y el parlamento. En ellos, los psicópatas tienen mayores probabilidades de partir plaza que de partir cabezas.

3. Los psicópatas prefieren Sexo en la ciudad que La familia Ingalls. Es más probable encontrar psicópatas en pueblos y ciudades. Prefieren lo que los psicólogos definen como “estrategia de historia de vida rápida”. Es decir, se centran en aumentar sus oportunidades de apareamiento a corto plazo y en incrementar su cantidad de parejas sexuales en lugar de invertir mucho esfuerzo en un apareamiento, paternidad y estabilidad de vida a largo plazo. Esta estrategia se relaciona con una mayor toma de riesgos y un mayor egoísmo. Asimismo, las ciudades les ofrecen a los psicópatas mejores oportunidades de encontrar personas a las cuales manipular. También les proporcionan un mayor anonimato y, por lo tanto, un menor riesgo de ser detectados.

4. Las mujeres psicópatas son un tanto distintas. Aunque los psicópatas masculinos y femeninos son similares en muchas formas, en algunos estudios se han encontrado ciertas diferencias. Por ejemplo, las mujeres psicópatas parecen ser más proclives a la ansiedad, a los problemas emocionales y a la promiscuidad que los psicópatas masculinos.

Algunos psicólogos afirman que la psicopatía femenina se diagnostica, en ocasiones, como trastorno de la personalidad límite, que se caracteriza por un manejo deficiente de las emociones, reacciones impulsivas y brotes de ira. Esto podría explicar por qué en la mayoría de los estudios se muestra que los índices de psicopatía son menores entre las mujeres.

Nuestras investigaciones más recientes muestran que, al parecer, las mujeres psicópatas prefieren salir con hombres no psicópatas a corto plazo, quizás porque los consideran juguetes, o para poder engañarlos y manipularlos fácilmente. Sin embargo, en las relaciones a largo plazo, una mujer psicópata buscará una pareja psicópata. A fin de cuentas, Dios los hace y ellos se juntan.

5. Los psicópatas tienen sentimientos… bueno, algunos sentimientos. Aunque los psicópatas muestran una carencia de emociones específicas, como la ansiedad, el miedo y la tristeza, pueden sentir otras emociones como felicidad, alegría, sorpresa y disgusto, en una forma similar a la mayoría de nosotros. Por ello, aunque podría resultarles difícil reconocer rostros temerosos o tristes y son menos activos ante las amenazas y los castigos, pueden identificar rostros felices y responden positivamente cuando son recompensados.

Sin embargo, aunque ganar unos cuantos dólares podría hacerte feliz, un psicópata necesitaría una recompensa mucho  mayor para sentirse bien. En otras palabras, pueden sentirse felices y motivados si las recompensas son lo suficientemente altas. Desde luego, también pueden enfurecerse, especialmente como reacción ante la provocación, o sentirse frustrados cuando no logran sus objetivos. Por ello, Villanelle tiene razón en cierta medida. Es posible herir los sentimientos de un psicópata, pero probablemente sean sentimientos distintos que resultarán lastimados por razones distintas.

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Nadja Heym es catedrática de alto nivel de psicología en la Universidad de Nottingham Trent, Reino Unido.

Este artículo fue tomado de The Conversation y reproducido bajo una licencia de Creative Commons. Lee el artículo original.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek