PARECE QUE LOS GATOS DOMÉSTICOS no fueron los primeros felinos en convivir con los humanos, según revela un estudio realizado en China.
Los gatos que conocemos llegaron a esa región a través de la Ruta de la Seda alrededor del año 700 d.C. Mucho antes, una especie distinta —el gato leopardo— habitó asentamientos humanos del país durante unos 3,500 años.
Este hallazgo procede de un equipo internacional de investigadores que rastreó el origen de los gatos asociados con los humanos y el momento en que los gatos domésticos llegaron al este de Asia. Para ello examinaron 22 pequeños huesos de felinos excavados en China que abarcan un periodo de 5,000 años. El análisis de ADN antiguo reveló que los gatos leopardo aparecieron en entornos transformados por el ser humano hace al menos 5,400 años y persistieron hasta el año 150 d.C.
“Los gatos vivían de forma independiente, estaban sometidos a un manejo flexible y su transporte a menudo requería más esfuerzo que beneficios, por lo que su expansión fue más tardía que la de otros animales domésticos”, explicó a Newsweek Shu-Jin Luo, profesor de la Universidad de Pekín.
Tanto los gatos monteses africanos como los gatos leopardo establecieron relaciones comensales con los humanos. Sin embargo, solo los primeros dieron origen a los gatos domésticos que se expandieron ampliamente, alcanzaron Eurasia occidental hace unos 2,000 años y Asia oriental hace unos 1,300. Aunque los gatos leopardo convivieron con las comunidades humanas en China durante más de 3.,500 años, nunca llegaron a domesticarse por completo.
“El análisis filogenético de los genomas mitocondriales de 22 especímenes antiguos, junto con la datación por radiocarbono, muestra que seis de los siete restos felinos hallados en yacimientos arqueológicos chinos pertenecían a gatos leopardo”, señala el estudio. Los investigadores citan evidencia que apunta a una relación comensal entre los humanos y estos animales, probablemente porque cazaban pequeños roedores en entornos modificados por las primeras comunidades agrícolas.
Es posible que los antiguos habitantes de la región dieran refugio a estos “gatos salvajes” para controlar plagas en sus granjas. Además, la iconografía china antigua incluye representaciones de felinos con manchas redondas que recuerdan al gato leopardo. Estos animales también obtenían alimento a partir de recursos disponibles en entornos humanos, un factor que pudo iniciar un incipiente proceso de domesticación.
El estudio también identifica un intervalo temporal entre la presencia del gato leopardo y la llegada del gato doméstico. La desaparición del primero coincide con la época turbulenta posterior al colapso de la dinastía Han y previa al ascenso de la Tang, un periodo de enfriamiento climático, sequía, inestabilidad social, caída en la producción agrícola y retroceso demográfico durante cuatro siglos.
Tras la era Han, el paso de criar aves en libertad a hacerlo en jaulas incrementó los conflictos entre humanos y gatos leopardo, explicó Luo. Su marcada tendencia a cazar gallinas y a matar más de las que necesitaban los volvió cada vez menos deseados en los asentamientos. Los gatos domésticos —aunque de tamaño similar— rara vez cazaban aves de corral y, al mismo tiempo, se mantenían como excelentes cazadores de ratones.
El gato doméstico más antiguo identificado en China, datado entre los años 706 y 883 d.C. y reconstruido como un animal totalmente o en parte blanco, apareció en Shaanxi durante la dinastía Tang. Un análisis genómico que incluyó 130 ejemplares modernos y antiguos de Eurasia sugiere que los gatos domésticos chinos tienen un origen en el Levante y que su llegada se relaciona con la Ruta de la Seda y el comercio internacional.
Registros históricos indican que estos animales fueron considerados mascotas exóticas y probablemente se mantuvieron entre la élite china, lo que refleja su introducción reciente en la región.
Aunque el gato leopardo y el gato doméstico ocuparon de forma independiente asentamientos humanos en la antigua China, siguieron trayectorias culturales distintas. Solo los gatos domésticos alcanzaron una domesticación completa y se extendieron globalmente.
Durante mucho tiempo se sostuvo que los gatos domésticos ya estaban presentes en China desde la dinastía Han (206 a. C. – 220 d. C.). No obstante, todos los restos analizados, tanto los anteriores como los posteriores a ese periodo —incluido el ejemplar conocido como FS24, empleado para defender el origen Han de la especie en la capital Chan’an— fueron identificados genéticamente como felinos distintos a Felis catus. El gato doméstico más antiguo de Asia Central tampoco antecede a la dinastía Tang. En conjunto, los resultados permiten concluir que la llegada del gato doméstico a China y a Eurasia Oriental se produjo relativamente tarde en la historia. N
(Con información de Hannah Millington / Newsweek Internacional)
