La ciencia no se detiene y avanza a pasos agigantados. Un nuevo estudio demostró que los fetos de ratones machos pueden desarrollar órganos sexuales femeninos en el útero cuando su madre presenta deficiencia de hierro durante el embarazo. ¿Cómo es posible? Te lo explicamos.
Se calcula que en el planeta habitan unos 4,000 millones de ratones, que los convierte en uno de los mamíferos más numerosos de la Tierra. Estos roedores se adaptan a una amplia gama de entornos, desde zonas rurales hasta espacios urbanos.
La nueva investigación, publicada en Nature, dio a conocer el primer caso documentado de un mineral dietético que afecta la determinación del sexo, en este caso el hierro. De acuerdo con la revista científica, en los mamíferos el sexo biológico se determina principalmente por los cromosomas (las hembras suelen tener cromosomas XX, mientras que los machos suelen tener cromosomas XY) y un gen primario suele desencadenar la formación de los órganos sexuales correspondientes. Por ejemplo, los ratones con cromosomas XY suelen desarrollar testículos si se activa el “gen Sry” y ovarios si no.
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“Esto presenta una nueva y emocionante área de estudio. Es el primer ejemplo conocido”, afirma Vincent Harley, genetista molecular del Instituto Hudson de Investigación Médica en Melbourne, Australia.
Los investigadores del nuevo artículo habían demostrado con anterioridad que el gen Sry se activa gracias a una enzima llamada histona desmetilasa 2, la cual necesita hierro para funcionar correctamente. En palabras del coautor Makoto Tachibana, epigenetista de la Universidad de Osaka (Japón), el equipo planteó la hipótesis de que, si el metabolismo del hierro se ve alterado en las células, la enzima no podría funcionar bien, lo que a su vez impediría activarse al Sry.
LA DEFICIENCIA DE HIERRO EN LOS RATONES
Para comprobar esa teoría, los científicos realizaron una serie de experimentos. Primero administraron a ratones una dieta baja en hierro durante un mes antes del embarazo y durante dos semanas durante la gestación, y los compararon con ratones alimentados con una dieta de control. Los niveles de hemoglobina y glóbulos rojos fueron más bajos en los animales con deficiencia de hierro que en los ratones con dieta de control. Los embriones también mostraron signos de anemia, pero poseían las características sexuales esperadas de los genes.
“Cuando el equipo repitió el experimento con embriones con susceptibilidad genética a la desmetilación de histonas alterada, dos de 43 crías XY de madres con deficiencia de hierro desarrollaron órganos sexuales típicos de las hembras. Todos los ratones de control desarrollaron órganos sexuales típicos de sus cromosomas”, explica Nature en su página.
Para estudiar cómo afecta la falta de hierro independientemente de la dieta, los investigadores administraron a ratonas embarazadas un quelante de hierro por vía oral —una sustancia que se une al hierro y disminuye su presencia en el cuerpo— entre los días seis y 10 del desarrollo embrionario, justo cuando ocurre la determinación del sexo. Como resultado, los 72 embriones analizados, todos con cromosomas XY, presentaron signos de anemia. De ellos, cuatro nacieron con dos ovarios y uno con un ovario y un testículo.
EL MISTERIO DEL GEN SRY
Y agregan los autores al tema: “El nivel de expresión de Sry en los ratones mutados fue la mitad que en los controles. Tras el nacimiento de los ratones mutantes, el equipo observó que seis de 39 ratones XY desarrollaron dos ovarios, mientras que otro tenía un ovario y un testículo. Todos los ratones XX desarrollaron dos ovarios”.
Hasta ahora, a tenor de los científicos, ningún estudio había vinculado la función del hierro con la determinación de sexo en los mamíferos. No obstante, algunas evidencias sugieren que la dieta materna y la exposición a toxinas ambientales pueden afectar la actividad genética implicada en el desarrollo gonadal temprano. N
