La cuatro veces campeona de Grand Slam de tenis y la atleta mejor pagada del deporte, la japonesa-haitiana-estadounidense Naomi Osaka, fue noticia y desató conversaciones internacionales como defensora de la justicia racial y la salud mental. Ella fue responsable de la interrupción del torneo previo al Abierto de Estados Unidos de 2020 luego del tiroteo y la resultante parálisis de Jacob Blake, un hombre negro de 29 años, por parte de un oficial de policía de Kenosha, Wisconsin.
Naomi usó siete cubrebocas diferentes para llamar la atención sobre más nombres e historias de injusticia racial en cada partido que jugó en el US Open de ese año (el cual ganó). Y luego, antes del Abierto de Francia de 2021, anunció que no daría conferencias de prensa alegando problemas de salud mental.
Cuando el torneo impuso multas estrictas y amenazó con castigos severos, incluida una posible descalificación, Osaka se retiró de la justa después de su victoria en la primera ronda, con lo que se convirtió en el rostro de las conversaciones sobre la salud mental de los atletas.
Ahora, después de una pausa que inició en septiembre de 2022 y el nacimiento de su hija, una revitalizada Osaka, de 26 años, regresó a la cancha en enero de 2024. Le dijo a Shuzo Matsuoka, personalidad de la televisión japonesa y extenista profesional: “Me emociona mucho volver a este deporte”.
El libro Naomi Osaka: her journey to finding her power and her voice (Naomi Osaka: su viaje para encontrar su poder y su voz), del periodista Ben Rothenberg, cuenta la historia del ascenso de Osaka al estrellato, sus desafíos y éxitos. Este extracto del libro comparte la historia detrás de escenas de cómo una mujer llevó los problemas de salud mental al centro del mundo del tenis y más allá.
LOS MOMIOS NO LA FAVORECÍAN
En realidad, Naomi Osaka no iba a ser la jugadora de la que más se hablaría en el Abierto de Francia de 2021. A pesar de haber ganado los dos eventos de Grand Slam anteriores que jugó (el Abierto de Estados Unidos de 2020 y el Abierto de Australia de 2021), los expertos entendieron sus dificultades en arcilla, vieron sus derrotas recientes y no la destacaron mucho en la cobertura previa al torneo.
Naomi todavía tenía una pequeña posibilidad de recuperar el puesto número uno en el Abierto de Francia, pero era una improbabilidad que pocos discutían dada sus recientes condiciones. Los momios, de manera similar, solo tenían a Naomi como la quinta-favorita para ganar el título, aproximadamente detrás de otras claras contendientes: la No. 1, Ash Barty, regresaba a Roland Garros por primera vez desde su título de 2019 allí, y la campeona defensora, Iga Swiatek, acababa de ganar implacablemente la final del Abierto de Italia 6-0, 6-0 contra Karolina Pliskova; y estaba Serena Williams, quien, si bien también era una posibilidad realista y remota, seguía siendo una fuente de intriga en cualquier torneo en el que participaba.
En los días previos al torneo, las publicaciones de Naomi en redes sociales fueron estándar. Estas incluyeron mostrar los deslumbrantes cristales de sus tenis morados del Abierto de Francia (las NikeCourt Air Zoom GP Turbo Naomi Osaka) y reírse mientras saltaba hacia la cámara en la cancha de Chatrier.
UNA NOTA MUY CONFLICTIVA DE NAOMI OSAKA
Por más que fuera la atleta mejor remunerada en el mundo —un informe de Sportico que salió a la luz el 25 de mayo anunció que Naomi había ganado aproximadamente 50 millones de dólares en patrocinios durante los 12 meses anteriores, la cantidad más alta de cualquier atleta femenina, y solo detrás de Roger Federer, LeBron James y Tiger Woods entre todos los atletas—, Naomi Osaka pasó inadvertida cuando el sol se puso sobre París la tarde del miércoles 26 de mayo.
Eso cambió rápidamente: esa misma noche, a las 23:24 horas de París, Naomi hizo algo que había hecho varias veces antes cuando se acercaba un gran torneo: escribir y compartir sus pensamientos por medio de una moderna captura de pantalla de la aplicación Notes. Pero mientras que sus publicaciones anteriores en Notes habían sido positivas, esta fue conflictiva:
“HOLA A TODOS:
“Espero que estén todos bien. Escribo esto para decirles que no haré prensa durante Roland Garros. A menudo siento que la gente no tiene en cuenta la salud mental de los atletas y esto es especialmente cierto cada vez que veo una conferencia de prensa o participo en una.
“Con frecuencia nos sentamos allí y nos hacen preguntas que nos han hecho varias veces antes o que nos hacen dudar de nosotros mismos, y simplemente no voy a someterme a personas que dudan de mí. He visto muchos videos de atletas que se derrumban después en la sala de prensa después de una derrota y sé que ustedes también.
“Creo que toda esa situación es como patear a una persona cuando ya está en el suelo y no entiendo el razonamiento detrás de esto. Que no haga prensa no es nada personal contra el torneo y un par de periodistas me han entrevistado desde que era joven, por lo que tengo una relación amistosa con la mayoría de ellos.
“Sin embargo, si las organizaciones piensan que pueden seguir diciendo: ‘haz prensa o te multarán’ y continúan ignorando la salud mental de los atletas, que son la pieza central de su cooperación, entonces me tengo que reír. De todos modos, espero que la cantidad considerable que me multarán por esto se destine a una organización benéfica de salud mental.
“XOXO”.
En Instagram, Naomi agregó dos videoclips históricos a la imagen de Notes para ilustrar su punto: un clip de 1994 de Richard Williams interrumpiendo una entrevista a su hija mayor, Venus (que entonces tenía 14 años) cuando no le gustaron las reiteradas preguntas que desafiaban su autoconfianza, por parte del reportero de ABC News, John McKenzie. Y un video de 2015 del corredor de los Seattle Seahawks, Marshawn Lynch, respondiendo todas las preguntas en su conferencia de prensa previa al Super Bowl XLIX repitiendo la frase “estoy aquí para que no me multen”.
CONFUSIÓN INTERNA
La declaración de Naomi sucedió a altas horas de la noche en París, pero el revuelo que causó se extendió rápidamente por internet y generó olas en la amplia esfera de medios y cultura pop que ocupaba Naomi. La tenista enmarcó su nueva protesta de manera convincente para afrontar el momento cultural: ella era un individuo, una joven de color, que se enfrentaba a lo que describió como un sistema cruel e injusto que era visto como predominantemente viejo, masculino y blanco, poniendo su propio bienestar y tranquilidad antes de formar parte de una máquina de ganancias capitalista. Muchas de las celebridades que siguieron y apoyaron a Naomi, incluidas las estrellas del pop Nicki Minaj y Janelle Monáe, de inmediato la animaron en las respuestas a su publicación.
Si bien Naomi contó con un amplio apoyo vocal más allá del deporte, dentro del tenis reinaba una confusión considerable. Entre los administradores del tour, periodistas y otros jugadores, las reacciones predominantes al anuncio de la tenista fueron frustración y desconcierto. La gente no estuvo de acuerdo ni con el medio ni con el mensaje.
Naomi arrojó el guante, a manera de reto, con su publicación sorpresa en redes sociales que fue recibida como estridente y acusatoria. Si ella tenía un problema con las conferencias de prensa, ¿por qué no se lo planteó a alguien en la gira (que podría haberla ayudado a encontrar una solución discreta para mejorar las cosas que la hacían sentir incómoda) antes de exponer públicamente al deporte? ¿Por qué estaba poniendo al público en contra de los periodistas que creían que la habían tratado con respeto durante años?
NAOMI OSAKA DESCONCERTÓ A TODO EL MUNDO
También hubo una considerable confusión sobre por qué Naomi se sentía así: nadie podía señalar un momento claro en sus últimas conferencias de prensa que la hubiera llevado a las conclusiones críticas a las que llegó sobre el formato. A Naomi no se le había pedido que diera una conferencia de prensa después de su derrota en primera ronda ante Jessica Pegula en Roma; su aparición más reciente en los medios antes de eso, una conferencia de prensa previa al torneo en Roma, se analizó en busca de pistas después de su pronunciamiento, pero destacó por preguntas como si esperaba encontrarse con Rihanna en la Gala del Met, de la que Naomi fue coanfitriona en septiembre.
A los ojos de los periodistas, las conferencias de prensa de Naomi habían sido excepcionalmente animadas, refrescantes y encantadoras durante años. ¿Qué fue lo que cambió?
Los jugadores y agentes que discutían la postura de Naomi a menudo comentaban el momento de la declaración: de acuerdo con su injusto análisis, ¿cómo puede ser que un día estés ganando 50 millones de dólares en patrocinios y al día siguiente decir que no quieres la atención de los medios? Muchos de los jugadores que ganaban una fracción de la atención y el dinero que Naomi ganaba (o sea, casi todos) luchaban por ser comprensivos.
DESAFÍO Y AMENAZA EXISTENCIAL
De repente, con una sola publicación, el tenor de la relación entre el establishment del tenis y Naomi cambió dramáticamente. No vieron su mensaje como un llamado de ayuda; lo vieron como un desafío e incluso una amenaza existencial que sacudía una parte fundamental del negocio del deporte que existe desde sus inicios.
Cuando Billie Jean King fundó el circuito de tenis profesional femenino, a principios de la década de 1970, y la idea de los deportes profesionales femeninos era un concepto que no tenía prueba alguna, pasaba horas cada día cortejando, coaccionando y convenciendo a los medios deportivos, en su mayoría masculinos, para que cubrieran la incipiente gira. “Si los medios tradicionales no contaban nuestra historia, no éramos nada”, dijo King.
Cuando las autoridades del tenis respondieron a Osaka al día siguiente, quedó claro que no iban a dar marcha atrás. En su conferencia de prensa el día después de la declaración de Naomi, el presidente de la Federación Francesa de Tenis, Gilles Moretton, calificó la postura como “un error fenomenal” y agregó que su promesa de romper una regla demostraba la necesidad de una “gobernanza fuerte” y un compromiso con las “leyes y reglas” del deporte y sus sanciones y multas. Moretton no minimizó la amenaza que planteaba el desafío de Naomi.
“Este es un problema general que debemos resolver, o al menos preocuparnos”, dijo Moretton. “Es muy perjudicial para el deporte, para el tenis y probablemente para ella misma. Ella daña al juego. Le duele el tenis. Es un problema real”.
CONCENTRARSE EN LA CANCHA
Mientras se generaban las declaraciones públicas, las autoridades del tenis estaban desesperadas por tener un diálogo con Naomi detrás de escena para calmar la tormenta que se avecinaba.
El día 27, el director del torneo del Abierto de Francia, Guy Forget, y el presidente de la Federación Francesa de Tenis (FFT), Moretton, recibieron un correo electrónico de Osaka, en el que explicó que “esto no es en absoluto en contra del Abierto de Francia”, sino más bien “contra el sistema que exige que a los atletas se les obligue a hacer prensa en ocasiones en las que están padeciendo problemas de salud mental [sic]. Creo que es arcaico y necesita reformarse. Después de este torneo quiero trabajar con los tours y los órganos rectores para descubrir cuál es la mejor manera de llegar a un acuerdo para cambiar el sistema”. Y concluyó: “Ahora me concentraré en el tenis”.
El correo electrónico, aunque tenía un tono mucho más conciliador que su declaración en redes sociales el día anterior, solo hizo que el panorama se volviera más sombrío. El deseo declarado de Naomi de llegar a un “compromiso” se produciría solo “después de este torneo”, lo que significó que planeaba mantener su punto muerto durante el evento.
Y lo que es más importante, aunque todavía no lo sabían, el leer que Naomi “por ahora iba a concentrarse en el tenis”, significó que ninguno de los diversos funcionarios que intentaron comunicarse con ella durante los siguientes días tendría éxito alguno para establecer contacto. Esta fue la última vez que escucharon de Naomi Osaka durante los siguientes tres días.
¿NAOMI OSAKA ESTABA CONTRA LOS MEDIOS?
Debido a cómo planteó inicialmente el tema, la postura de Naomi fue vista como un ataque contra los medios; meses y años después, hablaría del momento con muchos más matices. Su ansiedad había aumentado e identificó las conferencias de prensa como un factor estresante que pensaba que podía mitigar.
Más tarde explicó que sus problemas con las conferencias de prensa se debían en gran parte a los cambios que se produjeron durante la pandemia. Al igual que para millones de personas que trabajaron de forma remota durante el encierro, Naomi tuvo dificultades para sentirse conectada con personas que solo ocupaban un cuadrado en una pantalla, en lugar de sentarse en la habitación con ella. “La interacción humana está eliminada”, dijo sobre las conferencias de prensa virtuales.
El cambio a Zoom también amplió enormemente el grupo de personas que ahora tenían acceso a Naomi. Debido a que ahora cualquiera podía aparecer virtualmente en la sala de entrevistas, desde cualquier parte del mundo, los medios que nunca antes habían gastado sus presupuestos de viaje en torneos de tenis ahora podían tener a un reportero frente a Naomi en unos pocos clics con la esperanza de que sus palabras generaran muchos más clics.
UN IMÁN PARA LA CONTROVERSIA
El cambio se produjo más o menos cuando Naomi dejó de jugar en el torneo previo al Abierto de Estados Unidos en Nueva York, nueve meses antes, tras el tiroteo policial y la parálisis resultante de Jacob Blake, un hombre negro de 29 años en Kenosha, Wisconsin. A partir de entonces, fue vista como un imán para la controversia y una conductora confiable de tráfico digital.
“Simplemente comenzaron a sumarse reporteros que no conozco a las conferencias de prensa; No crecí con ellos”, dijo. “Entonces la energía comenzó a fallar… Entonces comencé a sentir que necesitaba protegerme más. Y lo que hice no fue intentar indagar en los periodistas que conozco. Porque yo siento un vínculo muy fuerte con algunos periodistas, como la prensa japonesa y algunos periodistas de tenis. Así que siento haberlos lastimado sin querer; no era lo que pretendía”.
Al hablar sobre el enfrentamiento años después, Naomi reconoció lo mucho que había disfrutado de muchas de las conferencias de prensa que le permitieron encontrar su voz de una manera cruda y sin filtros, que rara vez podía hallar en otros lugares. “En la sala de entrevistas tengo un carácter muy abierto”, dijo. “A veces digo cosas que probablemente no debería decir en la sala de prensa y, a menudo, eso me mete en problemas. Pero es porque me agradan los periodistas. No creo que lo sepan, pero me gusta hablar con ellos y escuchar sus preguntas. Y para mí, es genial que alguien se preocupe lo suficiente por mí como para hacerme preguntas”.
EL AGOTAMIENTO MENTAL DE NAOMI OSAKA
Fue solo cuando ese espacio que antes era seguro se sintió violado por nuevas caras y tecnología deshumanizante, dijo Naomi, que empezó a sentirse vulnerable y a querer cerrarse. “Entonces sentí que me cerré un poco y sentí que mi carácter cambiaba”, dijo. “Y eso realmente no me gustó”.
Si Naomi hubiera podido explicar sus pensamientos con esa perspectiva en mayo de 2021, probablemente se habría evitado todo el episodio. Pero después de todo lo que pasó en los meses y años anteriores, no tenía los medios para expresar sus sentimientos de esa manera. “Nunca antes me había sentido tan agotada mentalmente”, dijo más tarde.
Como escribió la escritora de tenis Hannah Wilks: “Dato curioso sobre la depresión y la ansiedad para aquellos que nunca han sufrido: los momentos en los que es más urgente pedir ayuda, apoyo, respiro (los momentos en los que más lo necesitas) son los momentos en los que eres menos capaz de comunicar lo que necesitas”. N
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Adaptado de Naomi Osaka. Copyright © 2024 por Benjamin Rothenberg. Se publicó el 9 de enero de 2024 por Dutton, un sello de Penguin Publishing Group. Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek.
