Los astrónomos han ubicado una estrella diminuta que emite un “superdestello” enorme de rayos X diez veces más energético que los destellos más intensos que pueda producir nuestro sol.
La estrella, llamada “J0331-27”, tiene una masa aproximada de una octava parte de la del Sol. De hecho, debido a su masa relativamente baja, apenas califica como estrella.
Los objetos estelares como este son conocidos como “enanas L” y, con anterioridad, los científicos pensaban que estrellas como esta no eran capaces de semejantes erupciones de alta energía.
Sin embargo, el superdestello extraordinario en cuestión —registrado por la Cámara Europea de Escaneo de Fotones (EPIC) a bordo del observatorio XMM-Newton de rayos X de la Agencia Espacial Europea en 2008— desafía nuestro entendimiento de estos eventos, según un estudio publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.
Lee más: ¿Cómo es realmente el Sol? Telescopio captura su superficie a detalle
Los destellos como este ocurren cuando se acumula energía magnética en el campo magnético de una estrella y es liberada súbitamente, provocando que se emita radiación y haya un aumento rápido en el brillo.
“Esta es la parte científica más interesante del descubrimiento, porque no esperábamos que estrellas enanas L almacenasen energía suficiente en sus campos magnéticos para dar lugar a semejantes estallidos”, dijo en una declaración Beate Stelzer, una de las autoras del estudio y miembro del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Tubingen, Alemania, y del Observatorio Astronómico de Palermo.
Los científicos pensaban que las estrellas enanas L no serían capaces de producir semejantes fallas poderosas porque las temperaturas de sus superficies son mucho más bajas que las de la mayoría de las estrellas, y por lo tanto deberían carecer de la energía requerida en sus campos magnéticos. Por ejemplo, J0331-27 tiene una temperatura en superficie alrededor de un tercio más baja que nuestro sol.
Por ello, los científicos todavía están intrigados de que J0331-27 fuese capaz de emitir un destello tan poderoso.
Entérate: Una estrella enana ayuda a descifrar cómo será el fin de nuestro Sol
El equipo de científicos —encabezado por Andrea De Luca, del Instituto de Astrofísica Espacial y Física Cósmica, Italia— descubrió el superdestello en la información recopilada por XMM-Newton durante un período de 13 años mientras buscaban fenómenos inusuales.
Aun cuando se ha registrado que algunas estrellas enanas L han emitido superdestellos en la parte óptica del espectro de luz, esta es la primera vez que los científicos han detectado definitivamente un destello proveniente de una de estas estrellas en las longitudes de onda de rayos X, una de las formas más altas de energía de la radiación electromagnética.
Esto sugiere que el superdestello se origina alto en la atmósfera de la estrella, al contrario de la luz óptica, la cual se origina más bajo en la atmósfera. El siguiente paso para los científicos es hallar más ejemplos de destellos poderosos de rayos X provenientes de enanas L con el fin de aprender más sobre el fenómeno.
Te puede interesar: NASA descubre otro planeta del tamaño de la Tierra potencialmente habitable
“Todavía queda mucho por descubrir en el archivo de XMM-Newton”, dijo De Luca. “En cierto sentido, pienso que esto apenas es la punta del iceberg”.
—
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
