Después de impedir la replicación viral en condiciones de laboratorio, un equipo de científicos cree haber dado un paso más hacia el tratamiento del resfriado común.
En el estudio publicado el 11 de junio en la revista PLOS Biology, los autores señalan que su trabajo podría contribuir a erradicar otras enfermedades víricas, como la polio y la meningitis viral.
Su investigación se centró en los rinovirus y enterovirus. Los rinovirus causan enfermedades como el resfriado común, ciertos problemas de garganta, y algunos tipos de neumonía y bronquitis. Por su parte, los enterovirus se alojan en el aparato digestivo, aunque pueden causar complicaciones como neumonía, hepatitis y meningitis viral. Echovirus y coxsackievirus forman parte del grupo de los enterovirus, que también incluye al virus de la poliomielitis, un patógeno muy conocido y potencialmente mortal.
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En 2014 y 2016, Estados Unidos registró brotes de un agente viral conocido como enterovirus 68, el cual ocasionó graves trastornos respiratorios en los niños y se asoció con algunos casos de una rara enfermedad de la médula espinal llamada mielitis flácida aguda. En estos momentos no disponemos de medicamentos antivirales que puedan tratar o prevenir este tipo de padecimientos.
Compuestos de ADN o de ARN envuelto en una proteína, los virus desencadenan estados mórbidos cuando se unen a una célula huésped y secuestran sus procesos, causando que la célula replique el material genético del virus. Sin embargo, para que ocurra este proceso, es necesario que el patógeno cambie de forma.
El equipo de investigadores buscó la manera de estabilizar cierta parte del virus para evitar que recupere su forma, impidiendo que suelte su material genético y tome el control de otras células huésped. Existen varios estudios dirigidos a una familia de medicamentos conocidos como inhibidores de cápside. Estos fármacos se introducen en la capa proteica que envuelve la cápside (la estructura que contiene el material genético del virus); sin embargo, los virus se adaptan rápidamente a esas sustancias, y según explica el artículo, esto se debe a que algunos medicamentos solo funcionan con ciertos virus o bien, porque los virus carecen de esa capa proteica.
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Los científicos encontraron otra envoltura en los enterovirus y rinovirus utilizados en su estudio, y la atacaron con compuestos que lograron estabilizar una parte importante del virus, impidiendo que cambiara de forma.
La Dra. Sarah Butcher, profesora de microbiología en la Universidad de Helsinki y coautora del artículo, explicó a Newsweek que su equipo observó el desarrollo de los virus en un cultivo celular que contenía varias moléculas distintas.
Después de eso, los investigadores crearon modelos computarizados de picornavirus (la familia a la que pertenecen los rinovirus y los enterovirus), los cuales les permitieron determinar en qué parte del virus se ligaba el medicamento. Y a continuación, verificaron sus hallazgos con un equipo especial que les permitió observar detenidamente esta unión.
“Luego identificamos las propiedades químicas más importantes de las moléculas ligadas, a fin de buscar moléculas con un espectro más amplio. Fue así como logramos impedir la replicación del virus”, precisó Butcher.
Los científicos esperan que esa envoltura proteica sea un componente tan importante para la replicación, que los virus que traten de mutar para adquirir resistencia a los medicamentos terminen tan debilitados que no puedan diseminarse.
Butcher agregó que este enorme grupo de patógenos humanos ha sido objeto de numerosas investigaciones dirigidas a identificar sitios virales susceptibles a los fármacos, si bien muchos estudios se hicieron hace 30 años.
“Aunque hay una gran cantidad de investigaciones, el mercado todavía no dispone de un medicamento capaz de curar las infecciones virales. Nuestro estudio demuestra que podemos explotar otro sitio farmacológicamente susceptible que causa debilidad mecanicista en el virus”, añadió.
“Este hallazgo podría ser útil para desarrollar un tratamiento contra el resfriado común, para combatir los últimos reductos de la polio, y para tratar otras enfermedades que causan los entero y rinovirus”, afirmó Butcher.
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Pese a ello, la científica reconoce que será necesario adaptar las moléculas a los tipos virales específicos.
“Aun cuando nuestra investigación demostró que el virus puede mutar para evadir el fármaco, la mutación suele ocasionar que el virus resultante no tenga la misma capacidad. Estamos empezando, y todavía queda mucho trabajo por hacer antes de producir un tratamiento de uso general”.
El estudio aquí descrito es el esfuerzo científico más reciente para que enfermedades como el resfriado común pasen a la historia. El año pasado, otros investigadores desarrollaron una molécula capaz de bloquear varias cepas de rinovirus.
Esos científicos, de Imperial College Londres, crearon una molécula que ataca una proteína a la que los virus se adhieren para generar una envoltura protectora que les permite multiplicarse. Si bien descubrieron la molécula mientras trabajaban con células humanas, aún deben replicar sus resultados con modelos animales y humanos antes que puedan proponerla como tratamiento.
Los hallazgos de ese estudio fueron publicados el 14 de mayo de 2018 en la revista Nature Chemistry.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
