¿Por qué ocurren las extinciones masivas? Esta es la pregunta que los investigadores han tratado de aclarar en un estudio nuevo publicado por la revista Science.

Un equipo internacional, encabezado por académicos de la Universidad de Leicester, examinaron las transiciones ecológicas súbitas a lo largo de la historia de la Tierra —hasta las extinciones que han acontecido en décadas recientes— en un intento de abordar el misterio duradero de por qué ocurren. Los nuevos hallazgos podrían ayudar a predecir catástrofes ecológicas futuras, según los investigadores.

Las transiciones ecológicas son periodos en las que los ecosistemas experimentan cambios súbitos en sus propiedades o función, lo cual puede resultar en la extinción de especies y pérdida de biodiversidad.

Hasta ahora, los investigadores han tenido problemas para explicar por qué ocurren tales cambios significativos, en gran medida porque estas transiciones a menudo suceden bajo condiciones aparentemente estables y constantes. Por ello, no se las puede vincular a cambios medioambientales específicos, como el cambio climático antropogénico del último siglo.

En la investigación más reciente, el equipo combinó el conocimiento de la teoría ecológica con modelos matemáticos y datos empíricos, hallando que las transiciones súbitas en los ecosistemas se pueden explicar mediante dinámicas temporales a largo plazo: los patrones de cambio cuando un sistema pasa de un estado de equilibrio a otro. Estas dinámicas incluyen patrones conocidos como “atractores”, “atractores extraños” y “arrastramientos”.

“Una catástrofe ecológica que surja de un ‘atractor extraño’ o un ‘arrastramiento tal vez sea una deuda que debemos pagar por las acciones o errores —por ejemplo, el uso insustentable de recursos naturales— que se cometieron generaciones atrás”, dijo en una declaración Sergei Petrovskii, un coautor del estudio del Departamento de Matemáticas de Leicester.

“Nuestra investigación muestra que un ecosistema sano no necesariamente permanecerá sano, incluso en la ausencia de algún cambio medioambiental significativo”, dijo él. “Por lo tanto, se requiere de un mejor monitoreo del estado de un ecosistema para mitigar desastres potenciales”.

Los investigadores dicen que su trabajo puede ayudar a predecir una catástrofe que se aproxime mediante mostrar qué señales buscar en la información recopilada de los ecosistemas.

“Estos hallazgos crean un paradigma nuevo así como un marco teórico poderoso para entender —y potencialmente predecir— catástrofes ecológicas y para su manejo eficiente”, comentó Petrovskii.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek