Gracias a una peculiaridad especial de la evolución, los lémures pueden fingir ser mucho más grandes de lo que realmente son usando solo su voz, y un grupo de científicos recientemente descubrió cómo lo hacen.
Estos pequeños primates, nativos de Madagascar, cuentan con una estructura de laringe única que tiene un par adicional de cuerdas vocales, lo que les permite comunicarse usando ruidos más complejos y aumentar el volumen de sus llamadas para fingir ser más grandes, según un nuevo estudio publicado en la revista Scientific Reports.
Esto podría darles una ventaja a la hora de competir entre sí por territorio o pareja. Los lémures generalmente son animales sociales y viven en grupos. Sus estructuras sociales pueden ser complejas y algunas especies exhiben jerarquías de dominancia matriarcal, un rasgo poco común entre los mamíferos. Se comunican mediante diversas vocalizaciones, olores y señales visuales.
¿CÓMO FUNCIONAN LAS CUERDAS VOCALES?
“Todos los primates tienen un par de cuerdas vocales en la laringe que vibran para modificar el flujo de aire, y nuestra investigación muestra que todas las especies de lémures malgaches tienen un par adicional único de pliegues en la región vestibular, paralelos a las cuerdas vocales”, dijo en un comunicado Jacob Dunn, profesor asociado de biología evolutiva en la Universidad Anglia Ruskin, en el Reino Unido.
Los investigadores de la Universidad Anglia Ruskin y de la Universidad de Kioto, en Japón, tomaron tomografías computarizadas de las laringes de lémures de dos familias: la Lemuridae, incluyendo el lémur de cola anillada (Lemur catta) y el lémur rufo blanco y negro (Varecia variegata); y de la familia de lémures Cheirogaleidae, incluido el lémur ratón gris. Descubrieron que todas estas especies tienen un conjunto adicional de cuerdas vocales presentes en la laringe.
Luego crearon modelos de silicona de la laringe de los lémures, que utilizaron para probar sus propiedades acústicas. Los resultados mostraron que los lémures con estos pliegues adicionales podrían hacer llamados más fuertes e incluir ruidos más complicados en estos llamados que aquellos que no los tenían.
“Los primates utilizan repertorios vocales variados para comunicarse, y la laringe desempeña un papel clave en la generación de estas llamadas”, dijo en el comunicado de Takeshi Nishimura, coautor del estudio y profesor de la Universidad de Kioto.
UNA EVOLUCIÓN EN LOS LÉMURES DE 35 MILLONES DE AÑOS
“Al recrear la estructura vocal única de los lémures a través de nuestro modelo y estudiar sus propiedades de oscilación descubrimos que las vibraciones simultáneas de los pares gemelos de cuerdas vocales reducen la frecuencia de las llamadas producidas, lo que ayuda al lémur a sonar más grande de lo que es, y también sirve para mejorar la eficiencia vocal”, señala el estudio.
Los investigadores sugieren que estas cuerdas vocales adicionales probablemente evolucionaron como una adaptación hace unos 35 millones de años, lo que les permitió comunicarse de manera más eficiente y gastar menos energía para llamar a distancias mayores.
Esta adaptación también puede haber ayudado a los lémures a parecer más grandes de lo que realmente son al reducir la frecuencia de sus llamados, lo cual puede resultar ventajoso para el apareamiento.
“Es probable que esto se haya desarrollado porque los ancestros que poseían estas cuerdas vocales gemelas tuvieron una ventaja selectiva en comparación con miembros de la misma especie sin esta adaptación”, dijo Dunn.
“Creemos que estas cuerdas vocales gemelas sirven no sólo para aumentar la complejidad de sus llamadas, sino que, fundamentalmente, también pueden ayudar a un lémur a exagerar el tamaño de su cuerpo, lo que representa tener beneficios significativos al competir por territorio o pareja”, concluyó. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
