Un equipo de investigadores ha desarrollado un panel de aluminio especializado que es capaz de purificar el agua con solo dirigirlo hacia la luz del sol.
El innovador material -descrito en un artículo publicado el 13 de julio de 2020, en la revista Nature Sustainability– podría resultar de enorme utilidad en los países menos desarrollados que enfrenten escasez de agua o que hayan emprendido proyectos de desalinización.
El desarrollo fue subsidiado, parcialmente, por la Oficina de Investigación del Ejército de Estados Unidos, cuyos funcionarios abrigan la esperanza de que la nueva tecnología sirva para proporcionar agua potable a los soldados destacados en el frente.
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El panel está hecho de aluminio convencional, el cual se procesa con una tecnología láser especialmente ideada para que el metal se vuelva completamente negro y, a la vez, súper absorbente, propiedad que permite que el aluminio atraiga el agua contra la fuerza de gravedad.
El panel de aluminio fue diseñado para colocarse en agua sucia y orientarlo hacia la luz del sol, montaje que hace que la superficie del metal atraiga una delgada película de agua que resbala hacia arriba.
Al ser completamente negra, la superficie del panel retiene casi 100 por ciento de la energía solar que absorbe, y esta calienta rápidamente el agua ocasionando que se evapore.
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A decir de los investigadores, la tasa de evaporación registrada es superior incluso a la de un dispositivo idóneo capaz de operar con una eficiencia de 100 por ciento, y el agua se recolecta mientras ocurre la evaporación. A tal fin, los científicos utilizaron un contenedor limpio y transparente para condensar el vapor.
Mediante una serie de experimentos, el equipo demostró que el panel puede purificar agua sucia y reducir el nivel de contaminantes muy por debajo de los estándares definidos por la Organización Mundial de la Salud y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos.
De manera específica, el dispositivo logró una disminución muy significativa en los niveles de ciertos contaminantes como detergentes, colorantes, orina, metales pesados y glicerina.
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Si bien hervir agua con el calor del sol es una solución muy eficaz para eliminar microbios y patógenos del agua, el procedimiento no retira por completo los metales pesados y algunos otros contaminantes. Pese a ello, el dispositivo retira suficiente cantidad de esos residuos para que las personas puedan consumir el agua con seguridad.
“Es un método sencillo, duradero y económico para atacar la crisis global del agua, sobre todo en las naciones en desarrollo”, declaró en un comunicado el Dr. Chunlei Guo, profesor del Instituto de Óptica de la Universidad de Rochester, Nueva York.
El equipo asegura que su dispositivo ofrece muchas más ventajas que el calentamiento por interfases, una estrategia similar que consiste en depositar materiales flotantes que absorben luz solar para así calentar la superficie del agua. El inconveniente de esta técnica es que dichos materiales solo flotan en posición horizontal, de modo que no es posible orientarlos hacia el sol.
“La ventaja más importante [de nuestro dispositivo] es que el ángulo del panel puede ajustarse para que reciba luz solar constantemente -desde el momento en que sale el sol y durante todo su tránsito por el cielo hasta el ocaso-, lo cual permite maximizar la absorción de energía”, concluyó Guo.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
