Es un hecho ampliamente conocido que la edad nos acerca a la muerte. Excepto si eres una rata topo desnuda. Una nueva investigación demuestra que estos extraños roedores desafían las leyes que rigen el envejecimiento en todos los otros mamíferos. Y el hallazgo tiene el potencial de albergar pistas para prolongar la vida humana y detener el proceso de envejecimiento.

Nuestras probabilidades crecientes de morir conforme envejecemos están determinadas por una ley de mortalidad conocida como Gompertz-Makeham. Esta ecuación matemática sostiene que, a partir de la adultez, el incremento en la edad corresponde a un incremento en nuestro riesgo de muerte. Por ejemplo, según Science, el riesgo de muerte de las personas se duplica cada ocho años a partir de los 30. Y todos los mamíferos, desde los seres humanos hasta los caballos y los ratones, están sujetos a esta ley. Pero no así las ratas topo desnudas.

En una primicia, unos investigadores que estudian a estos roedores descubrieron que parecen desafiar la ecuación: estos animales aumentan en edad, pero sin mostrar una mayor probabilidad de morir. El extraño roedor lampiño tiene el menor riesgo de mortalidad de cualquier otro animal conocido, según un comunicado de prensa del sitio de investigaciones de Calico Labs, compañía de biotecnología basada en California y patrocinada por Google. Un artículo que describe los hallazgos fue publicado en la revista científica eLife.

“Siempre hemos sabido que las ratas topo desnudas son mamíferos únicos”, dijo en el comunicado de prensa una científica principal de Calico, Rochelle Buffenstein. “Nuestra investigación demuestra que las ratas topo desnudas no envejecen como lo hacen otros mamíferos y que, de hecho, muestran pocos o ningún indicio de envejecimiento”.

De por sí, las ratas topo desnudas, cuya biología es comparable a la de los ratones, desafían todas las expectativas con un promedio de vida de más de 30 años, el tiempo que Buffenstein ha estado estudiándolas. Los ratones viven unos cuatro años, y las ratas topo desnudas -si tuvieran la menor inclinación de seguir las reglas normales de la biología y la física- no vivirían más de seis años, afirmó Science. Sin embargo, Buffenstein señaló que las ratas topo desnudas alcanzan la madurez hacia los seis meses de vida, periodo en que sus probabilidades de morir son de casi una en 10,000.

No obstante, en vez de que aumente a partir de ese momento, Buffenstein ha observado que la probabilidad de morir permanece constante durante el resto de sus vidas; e incluso puede disminuir un poco, según el nuevo artículo. Buffenstein y sus colegas encontraron que el riesgo de muerte de los roedores no aumenta incluso cuando su edad excede hasta 25 veces el punto de la madurez reproductiva. Es más, no muestran signos evidentes de que estén envejeciendo en absoluto.

Queda por determinar si esta investigación puede aplicarse al proceso de envejecimiento humano, incluyendo estudios sobre tratamientos para enfermedades relacionadas con la edad, como Alzheimer, y para revertir el proceso general de envejecimiento.

“Para mí, estos son los datos más estimulantes que jamás haya obtenido”, dijo Buffenstein a Science. “Contradicen todo lo que sabemos en términos de biología de mamíferos”.

Las ratas topo desnudas son célebres por una extraña variedad de superpoderes reales, que incluyen la capacidad para trascender el dolor, sobrevivir casi 20 minutos sin oxígeno y, en algunos casos, resistir el cáncer. Las ratas parecen tener un sistema inusual para reparar el ADN, pero ni siquiera Buffenstein puede responder, a ciencia cierta, cómo es que envejecen de esa manera.

En el comunicado de prensa, Buffenstein concluyó con lo siguiente: “Estos resultados refuerzan nuestra creencia de que las ratas topo desnudas son animales excepcionales que deben estudiarse para expandir nuestros conocimientos sobre los mecanismos biológicos de la longevidad”.