Un grupo de científicos refuerza con una serie de investigaciones los orígenes del covid-19 y con ello impulsa la hipótesis de la transmisión del virus a partir de animales infectados en un mercado de la ciudad china de Wuhan a finales de 2019.
Un estudio, publicado este jueves 19 de septiembre en la revista Cell, se basa en el análisis de más de 800 muestras recogidas en ese mercado donde se vendían diferentes especies de animales silvestres. Las muestras se recogieron en enero de 2020, después del cierre del mercado, en superficies planas y puestos del mercado, incluidos los de venta de animales silvestres, así como en las alcantarillas del lugar.
Los datos recabados, puestos a disposición de los investigadores por científicos chinos, “no nos permiten decir con seguridad si los animales [del mercado] estaban infectados”, señala una de las autoras del estudio, Florence Débarre, del Centro Nacional de Investigaciones Científicas de Francia (CNRS).
“Este documento añade otra capa a la acumulación de evidencia que apunta al mismo escenario: que los animales infectados se introdujeron en el mercado a mediados o finales de noviembre de 2019, lo que desencadenó la pandemia”, dice la coautora Kristian Andersen.
“Hemos analizado, de maneras nuevas y rigurosas, los datos de vital importancia que el equipo chino de los CDC recopiló”, dijo por su parte el coautor corresponsal Michael Worobey, DPhil, de la Universidad de Arizona. “Este es un análisis autorizado de esos datos y cómo encaja con el resto del enorme cuerpo de pruebas que tenemos sobre cómo comenzó la pandemia”.
LOS INICIOS DE LA HIPÓTESIS DEL SURGIMIENTO DEL COVID-19 EN UN MERCADO
El 1 de enero de 2020, después de que los animales fueran retirados y pocas horas después de que se cerrara el mercado, los investigadores de los CDC chinos fueron al mercado a recoger muestras. Limpiaron los pisos, las paredes y otras superficies de los puestos; regresaron días después para centrarse en las superficies de los puestos que vendían vida silvestre, como una jaula y carros utilizados para mover animales, y luego también recogieron muestras de los desagües y alcantarillas.
Realizaron la secuenciación metatranscriptómica de las muestras, una técnica que tiene como objetivo obtener todas las secuencias de ARN (y que también pueden recoger ADN) de todos los organismos presentes en las muestras: virus, bacterias, plantas, animales, humanos.
El equipo chino de los CDC, dirigido por Liu Jun, publicó sus datos y resultados en 2023 en la revista Nature. Sin embargo, el artículo dejó sin resolver las identidades exactas de las especies animales encontradas en los datos que podrían representar huéspedes intermedios plausibles. Los CDC chinos compartieron sus datos de secuenciación en repositorios públicos y abiertos.
Según el último análisis de estos datos que se publican en Cell, el SARS-CoV-2 estaba presente en algunos de los mismos puestos que la vida silvestre que se vende en el mercado, incluidos los perros mapaches (pequeños animales parecidos a zorros con marcas similares a las de los mapaches) y los gatos civeta (pequeños mamíferos carnívoros relacionados con las mangostas y las hienas).
En algunos casos, incluso se encontró material genético del virus SARS-CoV-2 y de estos animales en los mismos hisopos. Las especies animales exactas se identificaron genotipando sus genomas mitocondriales en las muestras.
LOS FANTASMAS DE ADN Y ARN
“Muchas de las especies animales clave habían sido eliminadas antes de que llegaran los equipos chinos de los CDC, por lo que no podemos tener pruebas directas de que los animales estuvieran infectados”, dice el estudio.
“Estamos viendo los fantasmas de ADN y ARN de estos animales en las muestras ambientales, y algunos están en puestos donde también se encontró SARS-CoV-2. Esto es lo que esperarías en un escenario en el que hubiera animales infectados en el mercado”.
“Estos son los mismos tipos de animales que sabemos que facilitaron el coronavirus original del SARS saltando sobre los humanos en 2002”, agrega el texto.
“Esto es lo más arriesgado que podemos hacer: tomar animales salvajes que están llenos de virus y luego jugar con fuego poniéndolos en contacto con humanos que viven en el corazón de las grandes ciudades, cuyas densidades de población hacen que sea fácil que estos virus se afiendan”.
El equipo internacional también realizó un análisis evolutivo de los primeros genomas virales reportados en la pandemia, incluidas estas secuencias ambientales, e infirió los genotipos progenitores más probables del virus que infectó a los humanos y condujo a la pandemia de covid-19.
Los resultados implican que había muy pocos humanos infectados, si es que los había, antes del brote del mercado. Esto es consistente con los desbordamientos de los animales a los humanos dentro del mercado. También puede haber habido reperfusiones de impacto limitado en el comercio inmediato de animales ascendente.
“En este documento, mostramos que las secuencias vinculadas al mercado son consistentes con una emergencia en el mercado”, dicen los autores. “La principal diversidad del SARS-CoV-2 estuvo en el mercado desde el principio”.
LISTA DE ESPECIES EN EL MERCADO ANTES DEL COVID-19
El nuevo estudio llegó a una lista corta de especies animales en el mercado húmedo encontrado concurrente o cerca de muestras virales que podrían representar los huéspedes intermedios más probables para el SARS-CoV-2 que provocó el covid-19
El perro mapache común, una especie susceptible al SARS-CoV-2 y que portaba el SARS-CoV en 2003, se descubrió que era el animal genéticamente más abundante en las muestras de los puestos de vida silvestre del mercado.
El material genético de las civetas de palma enmascaradas, que también se asociaron con el brote anterior de SARS-CoV, también se encontró en un puesto con ARN del SARS-CoV-2. También se descubrió que otras especies como la rata de bambú Hoary y los puercoespines malayos estaban presentes en muestras positivas del SARS-CoV-2, así como en una multitud de otras especies.
Si bien los datos no pueden probar si uno o más de estos animales pueden haber sido infectados, los análisis del equipo proporcionan una lista clara de las especies que más plausiblemente podrían haber transportado el virus e información genética que podría usarse para ayudar a rastrear dónde se originaron.
Los investigadores enfatizan la importancia de comprender los orígenes de la pandemia de covid-19, en e el mercado o en otro sitio, especialmente a la luz de otros efectos secundarios recientes, como la propagación de los virus de la gripe aviar en el ganado en los Estados Unidos. N
