El por qué los murciélagos vampiro comen sangre y cómo pueden hacerlo sin acercarse ha sido una fuente de misterio desde hace tiempo. Beber sangre no tiene mucho sentido desde un punto de vista nutricional, y la substancia por lo regular está llena de virus y bacterias. Pero ahora los científicos tienen un mejor entendimiento de cómo los murciélagos vampiro comunes pueden vivir de esta cosa.
Muy pocos animales pueden vivir de la sangre como una fuente primaria de alimento. Además de contener patógenos, la sangre —aun cuando es rica en hierro, nitrógeno y sal— tiene muy pocos carbohidratos o valor vitamínico.
Entonces, ¿cómo es que los murciélagos vampiro comunes sobreviven con la hematofagia, como se le llama a la práctica de comer sangre? Una investigación nueva publicada en la revista Nature Ecology and Evolution dice que la respuesta radica en sus tripas y genes.
El genoma de un murciélago vampiro contiene dos veces más elementos transponibles que el genoma de otras especies de murciélagos. Los elementos transponibles son fragmentos del código genético que se pueden mover de un lugar a otro. Los biólogos quienes estudian a los murciélagos notaron que estos elementos transponibles se hallaban en regiones que trabajan con el sistema inmunológico y el metabolismo. Esto no sorprende porque se necesita tener un sistema inmunológico fuerte para sobrevivir con una sustancia que porta tantísimos virus.
Los investigadores hallaron que estos genes también ayudan a los mamíferos voladores a procesar los altos niveles de nitrógeno y hierro en la sangre que serían tóxicos para otros animales.
Aun más, los murciélagos vampiro comunes tienen un microbioma especial en sus tripas que les permiten digerir sangre. Sus estómagos están llenos de cientos de tipos diferentes de bacterias que los protegen de las enfermedades en la sangre. En otros animales, estas bacterias dañarían a sus huéspedes, por lo que es especialmente sorprendente que estos murciélagos puedan portarlas.
Este estudio no puede responder exactamente cómo estos murciélagos aprendieron a beber sangre cuando muchísimos de sus parientes comen carne, fruta o insectos. Pero el coautor Tom Gilbert, un genetista del museo Nacional de Historia de Dinamarca, sospecha que los murciélagos vampiros tal vez hayan comenzado la transición de comer insectos a alimentarse de sangre al comer insectos llenos de sangre como los mosquitos.
Los murciélagos son mamíferos especialmente extraños. Aproximadamente una cuarta parte de todas las especies mamíferas conocidas son murciélagos, y por su tamaño, tienen vidas excepcionalmente largas. También son vitales para los ecosistemas porque comen insectos y polinizan frutas. Aun cuando el contacto con los murciélagos a veces lleva a la rabia, por lo general tenerlos alrededor es algo bueno para la salud humana (razón por la cual los coleccionistas de momias de murciélagos tal vez querrían reconsiderar su afición).
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
