En sintonía con el 50 aniversario del alunizaje, Newsweek hace una semblanza de los pioneros de la ciencia y la tecnología y destaca sus ambiciones personales y la manera como pretenden cambiar el mundo.

Con 31 años de edad, Aaron Meisner forma parte del equipo Hubble de la NASA y es cofundador de Backyard Worlds Citizen Science [Ciencia Ciudadana Backyard Worlds], proyecto que está modificando la forma como la humanidad observa las estrellas. 

Aaron encabeza una comunidad internacional de voluntarios aficionados que utilizan la minería de grandes datos para detectar planetas ignotos y otros cuerpos celestes, entre los cuales podría encontrarse el muy teorizado noveno planeta de nuestro sistema solar.

Los científicos ciudadanos analizan imágenes y conjuntos de datos astronómicos obtenidos con telescopios espaciales de longitud de onda infrarroja, y Aaron cree que, conforme se digitalice la antigua costumbre de estudiar el universo, podrían descubrir nuevos mundos ocultos en esos datos.

—¿Qué es Backyard Worlds?

—Nuestro sitio utiliza los datos de un satélite de la NASA. Se han registrado más de 50,000 usuarios, y contamos con cerca de 150,000 voluntarios. Quienes nos visiten pueden ver nuestras “instantáneas” de un mismo punto del firmamento y observar cómo cambia en el tiempo. En esencia, lo que buscamos son cosas que se muevan, porque resulta que las personas son estupendas para reconocer movimientos sutiles en las imágenes y de manera mucho más confiable que las computadoras.

—¿Hacia dónde conduce la evolución de Backyard Worlds?

—Acabamos de volver a lanzar nuestro sitio y ahora incluimos el doble de datos, por lo que tengo confianza en que el proyecto seguirá creciendo y mejorando. Hemos hecho más de mil descubrimientos a los que están dando seguimiento con algunos de los telescopios más grandes y precisos de la tierra y el espacio. En términos del potencial de un nuevo planeta —el Planeta 9— persiste la interrogante de que logremos encontrarlo.

https://newsweekespanol.com/2019/06/investigador-de-inaoe-en-proyecto-de-descubrimiento-de-planetas/

—Entonces, ¿tu objetivo es encontrar el Planeta 9?

—Por lo pronto, el sueño es descubrir un nuevo planeta en el sistema solar exterior. Sin embargo, en términos más generales, lo que más me gusta de la astronomía es su potencial para hacer un descubrimiento revolucionario que cambie la manera como percibimos el universo. Esa es mi inspiración, que nuestro trabajo nos lleve a descubrir el Planeta 9 o a hacer algún otro hallazgo importante.

—¿Puedes contarnos un poco más de tu inspiración?

—Este campo depende mucho de los datos, y hay archivos enormes que todavía no han sido analizados. Tal vez un descubrimiento “único en el siglo” esté aguardando entre esos montones de datos existentes. Lo que me inspira es la emoción de la cacería, de los descubrimientos emocionantes que permanecen ocultos entre miles de millones de estrellas y galaxias.

—¿Estás enfrentando alguna dificultad?

—El problema es que no comprendemos plenamente nuestro sistema solar, cosa que me parece sorprendente si pensamos en todos los siglos que hemos buscado nuevos planetas. Se han aventurado muchas teorías e hipótesis sobre los distintos tipos de planetas que podrían estar acechando en los confines del sistema solar. Algunos han propuesto que, de haber otro planeta, podría tener el tamaño de Neptuno o de Saturno, así que queremos averiguar si de verdad hay un noveno planeta más allá de Plutón. 

“Por otra parte, me parece que el hecho de que la astronomía dependa mucho de los datos es, a la vez, una bendición y una maldición. Disponemos de una cantidad de datos inmensa, y necesitamos analizarla en su totalidad. Es cierto que contamos con supercomputadoras, pero ni siquiera así podemos resolver el problema. Ese es uno de los aspectos que explora el proyecto Backyard Worlds, el cual está reintroduciendo el elemento humano en el análisis de grandes conjuntos de datos”.

—¿Crees estar cerca de tener éxito?

—Hemos logrado mucho con la información de la NASA, la cual tiene subsidios públicos y está atrayendo a la gente de una manera divertida y accesible. Hemos hecho muchos descubrimientos con el proyecto; entre ellos, los planetas semejantes a Júpiter que flotan libremente, aunque solo rondan el espacio interestelar cerca del sol. 

“Hemos utilizado algunos de los mejores telescopios de la tierra y el espacio —como el Hubble— para observar los descubrimientos de nuestros voluntarios. De modo que, en términos de interés social y productividad científica, hemos tenido mucho éxito. No obstante, seguimos nuestra búsqueda del gran descubrimiento”.

https://newsweekespanol.com/2019/08/satelite-nasa-planeta-habitable/

—De tener éxito, ¿cómo imaginas que será la astronomía en 20 años?

—Para entonces espero que hayamos resuelto el tema del noveno planeta o quizás algo más dentro de nuestro sistema solar. Por otro lado, también opino que las tendencias principales de la astronomía son un reflejo de lo que sucede en otras ciencias e industrias. Los grandes datos se han convertido en un tema crítico para la astronomía, ya que te permiten participar en este campo sin requerir de un telescopio. Solo necesitas una conexión a internet para ver los datos y contribuir a que los investigadores profesionales hagan nuevos descubrimientos. 

“El proceso científico está democratizándose al proporcionar mucha información que cualquiera puede consultar. Es inevitable que esto conduzca a un montón de conocimientos y descubrimientos nuevos. Aunque ya estamos combinando las supercomputadoras con el aprendizaje automático, el factor humano todavía tiene una función importante”.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek