Las neuronas trabajan para olvidar activamente ciertos recuerdos durante una fase específica del sueño. Esto, de acuerdo con un grupo de científicos, que esperan que su investigación pueda ayudar a aumentar nuestra comprensión sobre la enfermedad de Alzheimer.
Cuando dormimos, nuestro cerebro ordena los recuerdos que hemos generado estando despiertos, y decide cuáles conservar y cuáles descartar. El olvido es un proceso activo, explicaron los autores del estudio, publicado en la revista Science. Sin embargo, se tienen menos conocimientos sobre este proceso durante las diferentes fases del sueño.
El equipo descubrió que durante la fase del sueño conocida como REM, o de movimiento ocular rápido, que es la fase de sueño activo en la que, presuntamente, soñamos, ciertas células nerviosas específicas parecen contribuir activamente al olvido. Las neuronas que producen la hormona concentradora de melanina (MCH, por sus siglas en inglés) se asientan en el hipotálamo, que es una parte del cerebro que contribuye a distintas funciones, como el sueño, el apetito y las emociones. En investigaciones anteriores se ha indicado que estas células ayudan a controlar los patrones de sueño REM al activar a las neuronas MCH que aumentan el tiempo dedicado a esta fase, a la vez que las inhiben, disminuyendo las transiciones hacia esta fase.
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El equipo analizó células MCH en ratones, y descubrió que 52.8 por ciento de ellas se encontraban activas durante el sueño REM, en comparación con 35 por ciento cuando los ratones estaban despiertos.
También activaron y desactivaron a las neuronas MCH durante las pruebas de memoria. Las células MCH parecían enviar mensajes al hipocampo para detener la formación de recuerdos.
Thomas Kilduff, coautor del estudio y director del Centro de Neurociencias de SRI International, declaró a Newsweek que al equipo le sorprendió descubrir que los ratones tuvieron un mejor desempeño en tareas de aprendizaje y memorización cuando se inhibían las células MCH.
“Este resultado indica que la activación de las neuronas MCH podría interferir con la consolidación de los recuerdos, es decir, las neuronas MCH podrían facilitar el olvido”, explicó Kilduff.
Cuando se le preguntó cuál fue la motivación del estudio, Kilduff respondió: “Existe un gran interés en investigar las bases neurales del aprendizaje y de la memoria. Hay controversias de investigación sobre la función del sueño en el aprendizaje y la memoria, específicamente, si el sueño REM, el sueño de ondas lentas, o ambos, son importantes para la consolidación de la memoria”.
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Investigaciones recientes realizadas en animales con la enfermedad de Alzheimer indican que las perturbaciones del sueño pueden hacer que la proteína beta-amiloide, que se relaciona con esa enfermedad neurodegenerativa, se acumula más rápidamente en el cerebro “y viceversa, que el hecho de mejorar el sueño podría reducir la velocidad de este proceso”, dijo Kilduff.
Al preguntársele si el estudio explica por qué olvidamos nuestros sueños, Kilduff señaló: “No podemos interrogar a nuestros sujetos de experimentación [ratones] sobre sus sueños. Sin embargo, nosotros y otras personas han mostrado que la mayoría de las neuronas MCH solo están activas durante el sueño REM, que es cuando las personas suelen tener más sueños.
“Dado que hemos demostrado que la activación de las neuronas MCH interfiere con la consolidación de la memoria, la activación de este circuito neural durante el sueño REM podría hacer que nos resulte más difícil recordar nuestros sueños”, dijo.
Kilduff reconoció que el estudio era limitado debido a que se realizó con roedores de laboratorio y no con seres humanos. Asimismo, los ratones son animales nocturnos y tienen periodos de sueño y vigilia distribuidos a lo largo del día y de la noche, mientras que la mayoría de los seres humanos tienen un solo periodo consolidado de sueño que suele ocurrir por la noche, señaló.
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Sin embargo, el equipo espera que su trabajo pueda profundizar nuestro conocimiento sobre la enfermedad de Alzheimer.
“La comprensión de la base neural el aprendizaje y de la memoria es una enorme área de la investigación en neurociencias debido a sus implicaciones en nuestra vida cotidiana, así como en enfermedades con disfunciones cognitivas como la enfermedad de Alzheimer. Antes de realizar este trabajo, nadie sospechaba que las neuronas MCH tuvieran algo que ver con el olvido”, afirmó Kilduff.
