Las restricciones comerciales de China sobre minerales estratégicos están comenzando a afectar gravemente a las empresas occidentales. En un contexto de recortes en las exportaciones de antimonio anunciados en agosto, Henkel, un gigante alemán de productos químicos y bienes de consumo, informó el mes pasado a sus clientes que había declarado fuerza mayor y suspendido la entrega de cuatro tipos de adhesivos y lubricantes utilizados comúnmente por la industria automotriz, según una carta del 8 de noviembre revisada por Reuters.

Henkel utiliza este metal plateado para fabricar productos bajo las marcas Bonderite y Teroson, fundamentales en la división de tecnologías adhesivas de la empresa, que generó 10.79 mil millones de euros (11.4 mil millones de dólares) en ingresos el año pasado. En la carta, firmada por dos altos ejecutivos, se menciona: “Nuestros proveedores nos han notificado que la importación de estas materias primas ha sido retrasada a la espera de que el gobierno chino acepte las solicitudes de licencia”. Además, la empresa añadió que no podía predecir la duración de esta situación.

Grave interrupción causada por las restricciones comerciales de Pekín

La carta de Henkel, que no había sido reportada anteriormente, junto con conversaciones con más de dos docenas de comerciantes, mineros, procesadores, usuarios finales y expertos de la industria en América del Norte, Europa y China, subraya la grave interrupción causada por las restricciones comerciales de Pekín y destaca la lucha de las empresas occidentales por reemplazar las cadenas de suministro basadas en China. Henkel declaró estar trabajando para apoyar a sus clientes y encontrar suministros alternativos, afirmando: “Estamos monitoreando de cerca la situación global del suministro de antimonio y buscamos soluciones para cumplir con los pedidos de nuestros clientes”.

El precio del antimonio, un recurso escaso pero esencial para equipos militares como municiones y misiles infrarrojos, ha aumentado casi un 230% este año, alcanzando aproximadamente 39,000 dólares por tonelada métrica en el mercado spot de Róterdam, según el proveedor de inteligencia de mercado Argus. China es el mayor productor mundial de antimonio y domina la producción de muchos materiales estratégicos.

Pekín también limitó las exportaciones de galio y germanio

El año pasado, Pekín también limitó las exportaciones de galio y germanio, utilizados en semiconductores y paneles solares, así como ciertos tipos de grafito, un componente clave en las baterías de vehículos eléctricos. En respuesta a una nueva ofensiva de EE. UU. contra la industria de chips de China, Pekín intensificó esta semana la presión, imponiendo una prohibición total de exportaciones de galio, germanio y antimonio a Estados Unidos, donde Henkel produce Bonderite en Michigan.

Búsqueda de Alternativas

Las restricciones de Pekín aumentan la urgencia para que las empresas occidentales reduzcan su dependencia de minerales provenientes de China. Por ejemplo, Perpetua Resources está desarrollando una mina de antimonio en Idaho con financiamiento del gobierno de EE. UU., pero la apertura de nuevas minas puede llevar años, lo que deja a empresas como Henkel buscando alternativas, que a menudo son más costosas. Henkel también indicó en su carta que está en contacto cercano con sus proveedores para abordar la situación y apoyar a sus clientes.

Mientras tanto, algunos mineros y procesadores occidentales están comenzando a aumentar su capacidad. United States Antimony, el único procesador de este metal en América del Norte, planea incrementar su producción en su fundición de Montana, que operaba al 50% de su capacidad tras los recortes de exportación de antimonio de China en agosto. El presidente de la compañía, Gary Evans, señaló que la decisión de aumentar la producción fue impulsada por el aumento de los precios del antimonio en el mercado mundial.

El mercado de minerales estratégicos se ha visto alterado

El mercado de minerales estratégicos se ha visto alterado, con un aumento significativo en los precios de muchos de ellos. El galio vendido fuera de China era entre un 30% y un 40% más caro que en el país asiático en la primera mitad de 2024 en comparación con el año anterior. Las restricciones también han obligado a algunos jugadores débiles a abandonar el mercado, y los datos de aduanas chinas indican que, incluso antes de las últimas restricciones, no se habían enviado galio o germanio a EE. UU. en lo que va del año.

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Para los usuarios finales, las restricciones de China resaltan la importancia de diversificar las fuentes de suministro. Maxime Picat, director de compras de Stellantis, enfatizó: “Si eres una empresa con una única solución, sabiendo que tus proveedores de baterías son todos chinos o todos coreanos, entonces estás en riesgo”. N