Un grupo de paleontólogos reveló una nueva especie gigante de “lagarto gusano” prehistórico con una mordida poderosa, que es la más grande de su tipo encontrada hasta la fecha.
La criatura recién identificada, llamada Terastiodontosaurus marcelosanchezi, vivió hace aproximadamente 50 millones de años durante la época del Eoceno, según un estudio publicado en Zoological Journal of the Linnean Society.
Los investigadores describieron la especie basándose en fósiles descubiertos durante un trabajo de campo reciente en el Parque Nacional Djebel Chambi, Túnez, en el norte de África. Su apariencia incluso se ha comparado con la de los temibles “gusanos de arena” de las novelas de ciencia ficción Dune de Frank Herbert.
Los investigadores del estudio revelaron que T. marcelosanchezi es la especie de lagarto gusano más grande registrada en la historia, con una longitud estimada que probablemente excede los 91.44 centímetros. Los lagartos gusanos o anfisbenios son un grupo de reptiles generalmente sin extremidades que viven en madrigueras y se parecen a los gusanos.
“Esto es grande para los estándares de los anfisbénicos, considerando que estos lagartos, en su mayoría sin extremidades, son de tamaño relativamente pequeño o mediano y pasan la mayor parte del tiempo bajo tierra”, comentó a Newsweek el autor principal del estudio, Georgios Georgalis, del Instituto de Sistemática y Evolución de Animales de la Academia Polaca de Ciencias, en Varsovia.
EL LAGARTO GUSANO PERTENECE A LA ORDEN SQUAMATA
Aunque generalmente no se considera que los anfisbénidos sean lagartos “verdaderos”, estos reptiles pertenecen al orden Squamata junto con las serpientes y los lagartos.
Los lagartos gusano están bien adaptados a la vida subterránea, con cuerpos alargados, extremidades reducidas o inexistentes, ojos rudimentarios y escamas duras y anulares. Asimismo, tienen músculos especializados que les permiten moverse en ambas direcciones, ya sea con la cabeza o con la cola primero, y mandíbulas poderosas que usan para alimentarse de insectos y pequeños invertebrados.
La última descripción de Terastiodontosaurus se basa en fósiles de al menos 11 individuos diferentes, de distintos tamaños. Todos los fósiles representan restos de mandíbulas y vértebras.
A diferencia de sus parientes modernos, es probable que el Terastiodontosaurus pasara gran parte de su tiempo en la superficie del suelo. Los autores del estudio, sugieren que probablemente era demasiado grande para vivir exclusivamente en madrigueras.
Los investigadores también observaron características dentales en los fósiles, como mandíbulas fuertes y esmalte dental grueso, que sugieren que la especie se alimentaba de caracoles. Las características indican que habría sido capaz de triturar “sin esfuerzo” una amplia variedad de conchas de caracoles.
¿TAN LARGOS COMO LAS SERPIENTES?
“Visualmente, se puede imaginar al animal como un ‘gusano de arena’ de las novelas de ciencia ficción ‘Dune’ y su adaptación cinematográfica. Basándonos en la estructura de los dientes y el esmalte inusualmente grueso, podemos deducir que los animales tenían una enorme fuerza muscular en sus mandíbulas”, dijo Georgalis en un comunicado.
Según los fósiles disponibles, la longitud del cráneo de Terastiodontosaurus es de más de cinco centímetros. En comparación con criaturas relacionadas, los autores proponen que la especie es el lagarto gusano más grande conocido, extinto o vivo.
“Si los lagartos gusanos pudieran crecer tanto como las serpientes, entonces la nueva especie sería comparable a la Titanoboa, que mide hasta 13 metros de largo; en otras palabras, significativamente más grande que sus parientes más cercanos”, sostuvo el paleobiólogo de vertebrados Krister Smith, del Instituto de Investigación Senckenberg y el Museo de Historia Natural de Frankfurt, Alemania.
“Creemos que el tamaño inusual del cuerpo está relacionado con las temperaturas más altas en este periodo de la historia de la Tierra”.
LAS TEMPERATURAS ALTAS FAVORECIERON LOS GRANDES TAMAÑOS
Estas temperaturas más altas aparentemente favorecieron los grandes tamaños de los diferentes grupos de reptiles, según Georgalis. El estudio demostró que Terastiodontosaurus está estrechamente relacionado con el lagarto gusano en tablero de ajedrez actual, que es endémico del norte de África. Esta especie y Terastiodontosaurus pertenecen a una pequeña familia de lagartos gusano conocidos como Trogonophids.
Si bien los trogonófidos comparten características comunes con otros lagartos gusanos, poseen rasgos distintivos en la estructura del cráneo, disposición de los dientes, morfología de la cola, distribución geográfica y comportamiento de excavación que los distinguen de otros anfisbenios.
En el estudio, los investigadores documentaron características dentales “extremas” y “únicas”, incluido un diente enorme en la mandíbula superior y molares planos, que les permitieron describir a Terastiodontosaurus como una nueva especie de lagarto gusano. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
