“La tierra de la libertad” sufre una injusticia “autoinfligida” en lo que respecta a la pobreza, dicen los expertos, ya que los ricos se vuelven más ricos mientras miles que viven sin los medios suficientes mueren cada año en Estados Unidos, según muestra un estudio reciente. De acuerdo con una encuesta exclusiva realizada por Redfield & Wilton Strategies a nombre de Newsweek, el tema preocupa a la mayoría de los estadounidenses.
Una investigación de la Universidad de California, Riverside (UCR), publicada a principios de este año en la revista Journal of the American Medical Association, encontró que la muerte de 183,000 estadounidenses de 15 años de edad durante 2019 —un año antes de que la explosión de la pandemia hiciera mucho peores las tasas de mortalidad en el país— podría atribuirse a la pobreza. Esta condición social es definida como aquellas personas con ingresos inferiores al 50 por ciento de la mediana de Estados Unidos.
En 2019, el ingreso familiar mediano fue de 69,560 dólares. En el mismo año, la Oficina del Censo de Estados Unidos estimó que alrededor de 34 millones de estadounidenses, el 10.5 por ciento de la población del país, vivía en la pobreza.
La pobreza sigue siendo un gran problema en Estados Unidos, mucho más que en otros países con niveles similares de riqueza distribuida, y es motivo de preocupación para la mayoría de los estadounidenses, como lo muestra la encuesta de Newsweek/Redfield & Wilton Strategies.
POBREZA ENTRE DEMÓCRATAS Y REPUBLICANOS
La encuesta, realizada entre una muestra de 1,500 votantes elegibles en Estados Unidos el 31 de mayo, encontró que alrededor del 53 por ciento de los estadounidenses están “muy” preocupados por el nivel de pobreza en el país.
Entre los demócratas, identificados como personas que votaron por Joe Biden en 2020, la cifra subió al 58 por ciento, mientras que, entre los republicanos, identificados como personas que votaron por Donald Trump en 2020, el 48 por ciento dijo estar “muy” preocupado por la pobreza en Estados Unidos.
Alrededor del 21 por ciento de los estadounidenses que respondieron a la encuesta no ganan suficiente dinero en su trabajo principal para pagar sus facturas o mantener el nivel de vida de su familia, mientras que el 52 por ciento tiene varios trabajos para hacer frente al costo de vida diario.
Más mujeres (24 por ciento) que hombres (18 por ciento) dijeron que no ganaban suficiente dinero para pagar las cuentas, mientras que más hombres (57 por ciento) que mujeres (49 por ciento) dijeron que tenían más de un trabajo.
El grupo de edad con el mayor porcentaje de personas que realizaban más de un trabajo fue el de 35 a 44 años, y el 77 por ciento de los encuestados trabajaba en varios sitios.
LOS POBRES MUEREN A UNA TASA ALTA
Los investigadores de la UCR descubrieron que las personas pobres tenían aproximadamente las mismas tasas de supervivencia que las personas más ricas hasta que llegaban a los 40 años, después de lo cual morían a una tasa significativamente más alta que las personas con mejores ingresos y recursos.
Según el estudio de la UCR, la pobreza, como factor de riesgo, puede considerarse la cuarta causa principal de muerte en Estados Unidos después de las enfermedades cardiacas, el cáncer y el tabaquismo.
“Como factor de riesgo, la pobreza mata a más personas que el alzhéimer, los derrames cerebrales y la diabetes”, dice a Newsweek David Brady, profesor de políticas públicas en la UCR e investigador principal del estudio. Si bien la muerte es el “resultado más extremo”, la pobreza también se relaciona con varias consecuencias negativas para la salud, incluidos el estrés y la depresión.
“Por supuesto, hay cierta circularidad con algunas condiciones de salud”, añade Brady. “Si tiene una discapacidad física, tiene una lesión grave en la espalda y no puede trabajar, eso probablemente lo hará más inestable en términos económicos, lo que luego alimentará la depresión y así sucesivamente. Todas estas cosas funcionan juntas”.
Los hallazgos del estudio de la UCR también revelan otra forma en que las minorías étnicas y raciales se ven afectadas de manera desproporcionada por problemas relacionados con la desigualdad, ya que estos grupos tienen más probabilidades de vivir en la pobreza que los blancos, dicen los expertos.
¿QUIÉNES PADECEN POBREZA EN ESTADOS UNIDOS?
Según los últimos datos disponibles por la Oficina del Censo de Estados Unidos En 2021, la tasa oficial de pobreza en el país fue del 11.6 por ciento, un estimado de 37.9 millones de estadounidenses, prácticamente la misma tasa informada el año anterior, en 2020.
En el mismo año, el ingreso familiar promedio fue de 67,521 dólares, una disminución de 2.9 por ciento con respecto a la mediana de 2019 y la primera disminución estadísticamente significativa desde 2011.
En términos de edad, origen racial e identidad de género, los pobres de Estados Unidos son “un grupo heterogéneo de personas”, dice a Newsweek Kristin Seefeldt, directora del Instituto de Investigación sobre la Pobreza y profesora asociada de trabajo social en la Universidad de Michigan.
“Pero los niños tienen más probabilidades de experimentar la pobreza que los adultos en edad laboral, las mujeres tienen más probabilidades de experimentar la pobreza que los hombres, y las personas de color tienen más probabilidades de experimentar la pobreza que las personas que se identifican como blancas”, añade la experta.
Estas tendencias, indica Seefeldt, reflejan tanto la discriminación histórica como la actual “en las políticas que tenemos en Estados Unidos. La pobreza es una decisión política. Si implementamos una atención médica más integral, si implementamos un mejor apoyo a los ingresos, podríamos hacer algo al respecto, al menos desde la perspectiva de los ingresos.
¿QUÉ FALLA EN EL SISTEMA ESTADOUNIDENSE?
“No tenemos políticas de licencia por paternidad como las tienen en casi toda Europa occidental, por lo que las personas que tienen hijos a menudo tienen que faltar al trabajo si sus hijos están enfermos, y eso es un ingreso más bajo para ellos al final del día”, continúa.
“Estas son decisiones que hemos tomado como nación, y si tomamos otras decisiones, realmente podríamos hacer algo bastante significativo con respecto a la reducción de la pobreza”, considera Seefeldt.
Según los últimos datos de la Oficina del Censo de Estados Unidos, en 2020 el 12.6 por ciento de las mujeres del país vivían en la pobreza, frente al 10.3 por ciento de los hombres.
En el mismo año, el 16 por ciento de los niños menores de 18 años —casi uno de cada seis niños— eran pobres, frente al 8.9 por ciento de los adultos mayores (65 años o más). Mientras que el 10.1 por ciento de los blancos vivían en la pobreza en 2020, la tasa aumentó a 20, 19.6 y 17 por ciento entre los nativos americanos, negros e hispanos, respectivamente.
La pobreza también es mucho más fluida de lo que la gente piensa, dice a Newsweek Mark Rank, uno de los principales expertos en pobreza, desigualdad y justicia social, y profesor de Bienestar Social en la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri.
POBREZA, CONSECUENCIA DEL CRECIMIENTO ECONÓMICO DE ESTADOS UNIDOS
“La gente entra y sale de la pobreza durante su vida —añade—. Casi tres cuartas partes de los estadounidenses vivirán al menos un año por debajo del umbral de la pobreza. Para la mayoría de las personas, la pobreza es una experiencia a corto plazo, uno o dos años; superarán ese umbral y luego podría suceder algo que los regrese de nuevo, pero algunos saldrán solos”.
Si bien la mayoría de los encuestados de Newsweek/Redfield & Wilton Strategies estaban preocupados por la persistencia de la pobreza en el país y algunos se vieron directamente afectados, muchos dijeron que el problema era inevitable en un país inclinado hacia el crecimiento económico.
Alrededor del 47 por ciento dijo estar de acuerdo en que cierta cantidad de pobreza es algo que debe aceptarse en una sociedad capitalista de libre mercado, mientras que 20 por ciento no estuvo de acuerdo. Más demócratas (28 por ciento) estuvieron totalmente de acuerdo con esta opinión que republicanos (24 por ciento).
“No puedo estar más en desacuerdo con esta posición”, dice a Newsweek Matthew Desmond, sociólogo, ganador del premio Pulitzer y autor del libro Poverty, by America. “Creo que hay mucha evidencia de que los programas gubernamentales son efectivos [en la lucha contra la pobreza]. No tenemos que vivir con toda esta pobreza en Estados Unidos”. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
