China ha confirmado que los experimentos de edición genética de He Jiankui culminaron en el nacimiento de tres bebés. Anteriormente, solo se sabía que habían nacido dos bebés: las gemelas Lulu y Nana.
La agencia estatal de noticias Xinhua anunció que tres científicos involucrados —He, Zhang Renli y Qin Jinzhou— fueron encarcelados por su participación previamente esta semana. El reporte decía que He fue sentenciado a tres años en prisión “por llevar a cabo ilegalmente edición genética en embriones humanos con fines reproductivos, en los que nacieron tres bebés editados genéticamente”.
Los nacimientos de Lulu y Nana fueron anunciados por He en la Cumbre Internacional de Edición del Genoma Humano en Hong Kong en noviembre de 2018.
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He, quien posteriormente fue despedido de su puesto en la Universidad Sureña de Ciencia y Tecnología, dio a conocer muy pocos detalles de los experimentos. Él afirmó que modificó los embriones para que cualesquiera bebés que naciesen de ellos fueran más resistentes al VIH.
En correos electrónicos enviados a Craig Mello, un científico estadounidense ganador del Nobel, en abril de 2018, He confirmó el embarazo inicial. En un correo electrónico, obtenido por Associated Press, He escribió: “¡Buenas noticias! ¡La mujer está embarazada, la edición del genoma fue un éxito! El embrión con el gen CCR5 editado fue trasplantado a la mujer hace 12 días, y hoy el embarazo está confirmado”.
Mello respondió que no quería verse involucrado en la investigación, diciendo que “preferiría que no lo mantuviera al corriente”. Añadió que no había necesidad médica para los experimentos y que estaba poniendo en riesgo la salud de los bebés. “Simplemente no entiendo por qué haces esto”, Mello le dijo a He.
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En la conferencia en Hong Kong, He también dijo que otra mujer estaba embarazada con un bebé editado genéticamente. Funcionarios chinos confirmaron esto tras una investigación del trabajo de He.
William Hurlbut, un médico y bioético de la Universidad de Stanford, dijo a AFP que al momento de la conferencia, el embarazo de la mujer había sido detectado “Química, no clínicamente… Por lo que no podría tener más de cuatro o seis semanas [por entonces], así que ahora podría tener alrededor de 12 a 14 semanas”. Esto significaría que el bebé habría nacido entre junio o julio de 2019. Xinhua dijo que la mujer embarazada sería puesta bajo observación médica, pero desde entonces no ha habido noticias de ella o el bebé.
Aparte de su existencia, no se sabe más del tercer bebé con genes editados.
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He ha sido condenado ampliamente por la comunidad científica. Tras la noticia de que He había sido encarcelado por su trabajo, Fyodor Urnov, científico de edición del genoma en la Universidad de California, campus Berkeley, dijo a Newsweek: “Como resultado [de los experimentos de He], el campo de la edición de genes ahora llevará la etiqueta #bebéspordiseño que no puede ser borrada de la consciencia popular mediante alguna acción legal.
“Mientras CRISPR avance en la clínica por la meta médica esencial de tratar enfermedades existentes, y mientras celebremos con optimismo cauto el notable éxito reciente de tratar la enfermedad de células falciformes y la beta talasemia, la esperanza es que el acto criminal de He no solo lo convierta en el Eróstrato del campo, sino que sirva como una advertencia permanente para cualquiera que considere seguir sus pasos”.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
