La malaria afectará a más de doscientos millones de personas este año, según la Organización Mundial de la Salud, y matará a casi medio millón. Aun cuando la enfermedad puede ser tratada, en algunas partes del mundo las medicinas necesarias a menudo no están disponibles. Y peor aún, el parásito que provoca la malaria se está haciendo cada vez más resistente a los medicamentos que tenemos para combatirlo.
Por eso varios grupos investigadores trabajan en modificaciones genéticas a los mosquitos que prevendrían la diseminación del parásito. El avance más reciente proviene de la Universidad de California, Irvine, la cual ha creado un mosquito que no sólo no transmite la malaria, sino que también pasa esta característica a 99.5 por ciento de sus crías.
Este mecanismo, llamado “transmisión de genes”, es todo un logro, ya que muchas características heredadas de una manera más típica sólo pasan a una fracción de las crías del organismo, dice el investigador Anthony James. Su equipo usó una técnica de edición genética llamada CRISPR para insertar dos genes en el genoma del insecto para conferirle resistencia a la malaria. Usaron dos genes modificados e inmunes de ratón, los cuales se unen a los parásitos de la malaria y evita que reconozcan a su huésped y se muevan por el cuerpo del mosquito. “Puedes pensarlo como si [quedara] ciego”, dice James. Como resultado, el parásito no puede llegar a la glándula salival del animal y, por lo tanto, no entra en los humanos cuando el mosquito pica. Y, dado el alto índice de herencia, la resistencia teóricamente se diseminará rápidamente a través de la población en cuanto se introduzca.
James dice que la innovación necesita afinarse un poco antes de ser aplicada en el campo, e introducir organismos genéticamente modificados entre la fauna silvestre requerirá de la aprobación regulatoria de países extranjeros donde la malaria es endémica. Por ejemplo, hay cierta preocupación sobre lo que podría pasar si la transmisión de genes se abriese camino a otro organismo. Tal vez un gen indeseable podría diseminarse a través de una población de animales, extinguiendo una especie. Pero esto parece poco probable, dice James, y en este momento los beneficios potenciales de ayudar a detener la malaria parecen sobrepasar los riesgos.
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Publicado en cooperación con Newsweek/ Published in cooperation with Newsweek.
