El año pasado, un grupo de científicos publicó una investigación en la que se indica que podría haber agua líquida en lo profundo del casquete polar del sur de Marte. En respuesta a estos hallazgos, otro equipo de la Universidad de Arizona ha descubierto que esa agua, en caso de existir, requeriría una fuente subterránea de calor para mantenerse en estado líquido, de acuerdo con un estudio publicado en la revista Geophysical Research Letters.
Los autores del artículo, Michael Sori y Ali Bramson, afirman que dicho calor probablemente sería el resultado de una actividad volcánica subterránea relativamente reciente. Si se confirma esta hipótesis, indicaría que Marte tiene una actividad geológica mayor de lo que se pensaba anteriormente.
Los investigadores también señalan que si la actividad volcánica reciente no hubiera ocurrido, entonces es poco probable que exista agua líquida debajo de las capas de hielo el planeta, de más de 1.6 kilómetros de espesor.
En la Tierra, el agua líquida suele encontrarse en la base de las capas de hielo debido al calor que irradia desde debajo de la superficie y queda atrapado, provocando así el derretimiento del hielo. En el artículo del año pasado, publicado en la revista Science, se presentaron datos que indican que también podría haber agua líquida debajo de la superficie de hielo del polo sur de Marte, de manera muy semejante a como ocurre en nuestro planeta, aunque en el estudio no se proporciona una explicación de cómo podría existir agua en ese sitio.
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“Pensamos que había mucho espacio para investigar las condiciones geológicas que se requerirían para que hubiera agua líquida”, declaró Sori a Newsweek.
Para averiguar lo que podría mantener la presunta agua líquida, los científicos supusieron primero que ésta existía, y luego utilizaron modelos computarizados para modelar las propiedades físicas de Marte y realizar ajustes para tomar en cuenta distintos factores. Dado que el Planeta Rojo cuenta con mucho menos calor irradiando desde su interior que el nuestro, los científicos propusieron diferentes ideas de lo que podría estar provocando que el agua se derrita en el fondo de las capas de hielo.
Uno de los modelos indica que la sal podría ser la responsable, debido a que ese mineral reduce significativamente el punto de fusión del hielo. Sin embargo, los investigadores descubrieron que este efecto no sería suficiente para mantener el agua en su estado líquido.
En vista de esto, el equipo propuso otra explicación: que el calor proviene de otra fuente, específicamente, de una cámara llena de magma que se formó debajo de la superficie marciana hace alrededor de 300,000 años. Indican que ésta podría liberar calor, el cual podría mantener líquida el agua que está debajo de las capas de hielo.
“El hallazgo clave es que Marte es demasiado frío para que exista agua líquida en condiciones normales”, señaló Sori. “Descubrimos que esta conclusión se sostiene aún si el agua se encuentra debajo de una gran cantidad de hielo, el cual ayuda a aislar el material y a mantenerlo tibio, y/o si el agua es salada. En cambio, encontramos que realmente se requiere algún tipo de fuente local de calor para mantener las temperaturas lo suficientemente altas como para fundir el hielo”.
“La forma en que esto podría lograrse de manera plausible es si ha habido magmatismo intrusivo reciente, que es semejante a la actividad volcánica, pero la roca fundida nunca llega a la superficie”, dijo. “Por ello, la conclusión principal del estudio es en realidad un enunciado condicional: si el agua existe, entonces debe haber habido una actividad geológica reciente debajo de la superficie, la cual generó el calor”.
Si estas hipótesis son verdaderas, podrían indicar que la actividad volcánica subterránea podría seguir ocurriendo actualmente en el planeta, a pesar de las opiniones de algunos científicos de que dicha actividad se habría detenido casi en su totalidad en tiempos relativamente recientes.
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“Pienso que la mayoría de los científicos estarían de acuerdo en que Marte ha estado claramente activo en el período amazónico, que es el período geológico más reciente, el cual equivale aproximadamente a los últimos 3,000 millones de años de la historia de Marte”, señaló Sori. “Pero su actividad volcánica es menor que la de la Tierra, y es debatible si ocurrió alguna actividad volcánica en un periodo tan reciente como el último millón de años”.
La cuestión de si Marte aloja agua líquida en su superficie tiene importantes implicaciones para los planes de establecer asentamientos en el Planeta Rojo y para la búsqueda de vida en él.
“Pensamos que si hay vida, tiene que estar ubicada debajo de la superficie, protegida de la radiación”, dijo Bramson en una declaración. “Si aún existen procesos magmáticos activos en la actualidad, quizás éstos fueron más comunes en el pasado reciente, y podrían generar un derretimiento más generalizado. Esto podría producir un entorno más favorable para el agua líquida y, por ende, para la vida”.
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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
