Un oficial de policía de Nueva York fue destituido este lunes por aplicar una maniobra prohibida a un hombre negro poco antes de que éste falleciera por asfixia, en un caso ocurrido hace cinco años y que desató protestas en todo Estados Unidos.

El comisionado de la Policía de Nueva York, James O’Neill, dijo a la prensa que el agente Daniel Pantaleo fue despedido de la institución por la muerte de Eric Garner durante un arresto en 2014.

El caso desató las protestas conocidas como “Black Lives Matter” (Las vidas negras importan), que exigían que los agentes de policía fueran hechos responsables por las muertes de ciudadanos negros desarmados en custodia o al momento de un arresto.

El despido de Pantaleo ocurre luego de que la jueza administrativa de la policía Rosemarie Maldonado recomendara hace unas semanas que el oficial fuera destituido.

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Pantaleo había sido suspendido a la espera de la decisión de O’Neill, que tenía la última palabra sobre el futuro del oficial.

“Está claro que Daniel Pantaleo ya no puede servir como oficial de policía de Nueva York”, dijo O’Neill.

Aseguró que fue una decisión muy difícil de tomar –y que seguramente algunos oficiales queden “enojados” con ella–, pero que está seguro de que es la correcta.

“Esto fue una tragedia para la familia Garner. Entiendo completamente eso. El señor Garner era el hijo de alguien, el padre de alguien. Todos en la NYPD (policía de Nueva York) entendemos eso”, dijo.

 “Atisbo de justicia”

Cuatro oficiales intentaron arrestar a Garner, de 43 años, por sospechas de vender ilegalmente cigarrillos en una acera de Staten Island el 17 de julio de 2014.

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En un video grabado por un testigo, que fue publicado en línea y se hizo viral, se ve cómo Pantaleo pone a la fuerza su brazo alrededor del cuello de Garner y lo lanza sobre el pavimento antes de soltarlo.

Entre tanto, otro oficial presionaba la cabeza de Garner contra el suelo.

Garner, que se resistió al arresto pero no estaba armado, se quejó 11 veces de no poder respirar -una frase que luego se convirtió en el grito de guerra de las protestas.

Entonces, este padre de seis hijos pareció perder la conciencia y fue llevado a un hospital donde le declararon muerto.

El 16 de julio, el Departamento de Justicia de Estados Unidos determinó que Pantaleo no enfrentaría cargos criminales, una decisión que la familia de Garner recibió como un “insulto”.

Esa decisión se dio luego de que la familia de la víctima pidiera al Departamento de Justicia considerar si se podía aplicar cargos criminales o civiles a uno o varios de los agentes involucrados.

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Un gran jurado del estado de Nueva York decidió asimismo en diciembre de 2014 que no había pruebas suficientes para presentar cargo por homicidio contra Pantaleo, entre planteamientos de que Garner sufría de asma y de una condición cardíaca que podrían haber ocasionado su muerte.

La fiscal general de Nueva York, Letitia James, dijo que la decisión de O’Neill de despedir a Pantaleo traería algo de alivio a los familiares de Garner.

“Por cinco años, la familia Garner y comunidades de todo el país han esperado justicia por la muerte de Eric Garner”, dijo James en un comunicado. “Aunque nunca podremos cambiar los eventos ocurridos o traer de vuelta al señor Garner, hoy, al fin hubo un atisbo de justicia”, añadió.