En menos de dos años Saturno perderá sus espectaculares anillos durante unos impactantes segundos. Los emblemáticos anillos helados del gigante gaseoso desaparecerán en marzo de 2025, pero reaparecerán poco después.
El acto de desaparición cósmica será producto de una ilusión óptica y sucederá cuando la Tierra quede situada en el punto preciso en que los delgados anillos de Saturno apuntarán hacia nosotros, dándonos la impresión de que desaparecen por completo.
Saturno es el sexto planeta respecto del sol —con nueve veces el tamaño de la Tierra (un radio aproximado de 58,232 kilómetros)— y el segundo más grande de nuestro sistema solar. Los anillos de Saturno están formados por fragmentos de hielo y roca que, a decir de los científicos, cayeron en la órbita del planeta cuando la gravedad del gigante hizo pedazos unos cuerpos cósmicos de gran tamaño.
Si bien los anillos se extienden unos 282,000 kilómetros desde la superficie del planeta, hay que señalar que son increíblemente delgados: de hecho, en algunos puntos tienen un espesor de menos de 10 metros.
La peculiar “desaparición” de los anillos ocurre una vez cada 13 a 16 años, cuando el plano del gigante gaseoso queda alineado con la Tierra justo en el punto en que la parte más delgada de los anillos apunta hacia nuestro planeta.
EN 2009 TAMBIÉN DESAPARECIERON LOS ANILLOS DE SATURNO
Esto sucede durante el equinoccio de Saturno: es decir, el momento de la órbita en que el sol ilumina directamente el ecuador del planeta gigante. Aun cuando nuestro mundo experimenta este fenómeno dos veces al año —en marzo y septiembre—, la órbita de Saturno alrededor del sol demora alrededor de 29.4 años terrestres, de modo que sus equinoccios son muy poco comunes.
La última vez que tuvimos oportunidad de observar la desaparición de los anillos de Saturno fue en septiembre de 2009 y se espera que la ilusión óptica vuelva a ocurrir en octubre de 2038. No obstante, mientras esperamos a que se repita el fenómeno, tendremos oportunidad de visualizar los anillos en todo su esplendor. Eso ocurrirá en 2032, cuando Saturno alcanzará un ángulo idóneo respecto de nuestro planeta.
Ahora bien, se sabe que los anillos de Saturno no son eternos y los científicos predicen que podrían desaparecer, realmente, dentro de unos cientos de millones de años: apenas un momento en la escala temporal del cosmos.
LOS ANILLOS DESAPARECERÁN POR COMPLETO EN 300 MILLONES DE AÑOS
“Calculamos que la ‘lluvia anular’ que ocurre en los anillos de Saturno suelta tal cantidad de productos ácueos que llenaría una piscina de tamaño olímpico en menos de media hora”, informó James O’Donoghue, astrónomo e investigador de Saturno en el Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, como parte de una declaración emitida en 2018.
“Solo debido a esa lluvia, el sistema de anillos desaparecerá por completo en unos 300 millones de años. Sin embargo, si tomamos en cuenta la pérdida de materia anular que la sonda Cassini detectó en el ecuador del planeta, creemos que los anillos tienen menos de 100 millones de años de vida. Y eso es relativamente nada al considerar que el propio Saturno tiene más de 4,000 millones de años de edad”, agregó.
“Somos muy afortunados de tener la oportunidad de ver el sistema de anillos de Saturno, el cual parece encontrarse a la mitad de su ciclo vital. No obstante, si reflexionamos en el hecho de que esos anillos son temporales, cabe la posibilidad de que nos hayamos perdido de los gigantescos sistemas de anillos de Júpiter, Urano y Neptuno, que hoy son apenas tenues círculos delgados”, concluyó O’Donoghue. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek)
