Un equipo de científicos europeos revivió un virus “zombi” de 48,500 años de antigüedad del permafrost siberiano. El permafrost es tierra que lleva congelada de forma continua durante dos o más años consecutivos. Dos años es el mínimo; algunas áreas de Siberia han estado congeladas durante milenios, desde la última Edad de Hielo.
Sin embargo, a medida que las temperaturas globales continúan aumentando, este antiguo suelo comienza a descongelarse. Además de atrapar gases de efecto invernadero, el permafrost contiene una diversidad inexplorada de microbios desconocidos, muchos de los cuales, llamados extremófilos, pueden sobrevivir en condiciones extremas.
La presente investigación se llevó a cabo para obtener una mejor comprensión de los riesgos que plantean estos llamados virus “zombi”. El estudio, escrito por Jean-Michel Claverie y sus colegas de la Universidad de Aix-Marseille, en Francia, se publicó en un artículo preimpreso, que aún no ha sido revisado por pares.
Pero si bien estos virus reanimados no infectan directamente a los humanos, muchos observadores han expresado su preocupación por los riesgos que podrían representar para la salud pública.
EL ALEGATO
Cientos de usuarios de Twitter han expresado su preocupación por la investigación, afirmando que el virus “zombi” podría abrir una caja de Pandora de enfermedades infecciosas, un juego de palabras con el nombre del virus aislado más antiguo, Pandoravirus yedoma.
“Por favor, deténgase”, dijo un usuario en respuesta a una publicación compartida por New Scientist sobre la investigación. “Devuélvanlo y déjenlo en paz”.
“Porque esto es lo que deberían estar haciendo después de dos años de cuarentenas, estrés mental, muerte y todo lo demás”, escribió otro usuario de forma irónica.
“¿Cómo diablos puede un virus zombi quedar enterrado en un lago congelado y por qué lo desenterraron? Eso ni siquiera tiene sentido”, preguntó otro usuario en un tuit que obtuvo más de 6,000 ‘me gusta’.
A raíz de la pandemia de covid-19, existe una preocupación pública sobre la idea de revivir virus antiguos, con publicaciones en redes sociales que acumulan miles de interacciones y que advierten sobre otra pandemia.
Pero, ¿realmente esta investigación representa algún riesgo para la salud humana o la humanidad en general?
LOS HECHOS
Los antiguos virus revividos aquí solo infectan a la ameba: están más estrechamente relacionados con una esponja que con su especie huésped, explican los expertos. “Dicho virus nunca infectará una célula humana, porque la evolución de cerca de mil millones de años separa las células humanas de la ameba”, dice Jean-Michel Claverie, profesor de Genómica y Bioinformática en la Facultad de Medicina de la Universidad de Aix-Marseille, y director del Instituto de Microbiología del Mediterráneo, que dirigió el estudio, a Newsweek.
“Las diferencias acumuladas en el funcionamiento de las células humanas frente a las células de ameba hacen que estos virus sean incapaces de infectar a los humanos”, continúa. Para revivir los virus, Claverie y su equipo agregaron pequeñas cantidades de cada muestra a cultivos de laboratorio de amebas y observaron la replicación de los virus en estas células.
Los virus penetran en la célula huésped y usan el metabolismo de la célula para hacer copias de sí mismos. De modo que, cuando la célula huésped muere, se liberan no cientos, sino miles, de estas partículas virales recién sintetizadas.
¿POR QUÉ INVESTIGARLOS?
Pero si los virus no pueden infectar a los humanos, ¿por qué dedicamos tiempo a investigarlos? “Si los virus de la ameba pueden sobrevivir tanto tiempo en el permafrost, esto sugiere fuertemente que la infección de animales/humanos podría seguir siendo infecciosa en las mismas condiciones”, explica Claverie. “Además, sabemos que el ADN [virus que infecta a animales y humanos] se detecta en el permafrost”.
Hoy en día, menos de cinco millones de personas viven muy cerca del permafrost del Ártico, según estudios anteriores. Pero, a medida que el planeta se calienta, los científicos y funcionarios advierten que el derretimiento del hielo abrirá nuevas rutas de navegación y fuentes de recursos en el Ártico, lo que significa que más personas correrán el riesgo de entrar en contacto con estos antiguos patógenos.
“El riesgo para la salud pública proviene de la liberación acelerada de virus previamente congelados combinados con una mayor exposición humana, ya que el calentamiento global también está haciendo que las áreas árticas sean mucho más accesibles al desarrollo industrial”, explica Claverie.
VEREDICTO: ¿EL VIRUS ‘ZOMBI’ DAÑA A LA HUMANIDAD?
Falso. Los virus revividos en el presente estudio solo infectan amebas. Estos organismos unicelulares están tan lejanamente relacionados con los humanos que no hay riesgo de propagación viral entre la ameba y nosotros.
Sin embargo, la investigación proporciona evidencia de que otros virus pueden revivirse después de permanecer inactivos durante miles de años bajo el permafrost del Ártico. Eso nos indica que el deshielo de este suelo congelado podría representar una grave amenaza para la salud humana. N
(Publicado en cooperación con Newsweek. Published in cooperation with Newsweek).
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