Un equipo de astrónomos ha creado un espectacular mapa del universo que revela el aspecto que tendría el cosmos si solo tuviéramos visión de rayos X.
Los científicos produjeron la imagen utilizando la información recogida por Spektr-RG (SRG), el observatorio espacial ruso-alemán lanzado en julio de 2019 y que lleva a bordo un telescopio de rayos X denominado eROSITA, con el cual captó los datos a lo largo de los 182 que duró su primer barrido completo del universo circundante.
El mapa abarca más de un millón de objetos: casi dos veces la cantidad de fuentes de rayos X identificadas por todos los estudios telescópicos realizados con anterioridad.
En un comunicado divulgado a la prensa, el Dr. Peter Predehl, investigador principal de eROSITA en el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE), declaró: “Esta imagen de la totalidad del cielo es un cambio radical en la manera como visualizamos nuestro universo energético. Podemos apreciar una cantidad inmensa de detalles. La belleza de las imágenes es de veras impresionante”.
Si bien muchos objetos astronómicos emiten rayos X -una forma de radiación electromagnética de alta energía-, el aspecto del mapa que produjo eROSITA es muy distinto de los que se han obtenido con telescopios ópticos o incluso con radiotelescopios.
En su mayor parte, las fuentes de rayos X que muestra el nuevo mapa son núcleos galácticos activos, agujeros negros gigantescos que atraen materiales circundantes, e inmensas agrupaciones de galaxias. Y muchas de esas fuentes no habían sido identificadas anteriormente.
La imagen también abarca una estructura de gas caliente en el interior de la Vía Láctea, así como los restos de explosiones de supernovas ocurridas tanto en nuestra galaxia como en las vecinas, incluidas las dos Nubes de Magallanes (Grande y Pequeña).
Por otra parte, el estudio pone en evidencias varios tipos de fenómenos raros y exóticos que también producen rayos X, como la fusión de estrellas de neutrones (los restos increíblemente densos de estrellas masivas) y agujeros negros devorando estrellas.
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“Todos aguardábamos con impaciencia el primer mapa celestial completo de eROSITA”, comentó en un comunicado la Dra. Mara Salvato, científica del MPE que trabaja con los datos del telescopio de rayos X. “Ya antes habíamos descubierto grandes regiones del cielo en muchas otras longitudes de onda, pero ahora tenemos los datos de rayos X de todas ellas. Necesitamos toda esta colección de estudios para identificar las fuentes de rayos x y entender su naturaleza”.
A decir de los investigadores, estudios de rayos X tan detallados como este pueden ayudarnos a entender la expansión del universo, así como la fuerza misteriosa conocida como “energía oscura”, la cual está ocasionando que la expansión se acelere. En los próximos tres años y medio, eROSITA seguirá observando el cielo para producir otros siete mapas parecidos.
“Al detectar un millón de fuentes en escasos seis meses, eROSITA ya está revolucionando la astronomía de rayos X. Sin embargo, esto no es más que una muestra de lo que está por venir”, aseguró el Dr. Kirpal Nandra, director del grupo de astrofísica de alta energía en el MPE.
“Esta combinación de área y profundidad es transformadora. Estamos empezando a ver que el volumen cosmológico del universo caliente es mucho más grande de lo que jamás imaginamos. Y en los próximos años podremos profundizar mucho más, llegando hasta donde se formaron las primeras estructuras cósmicas gigantes y los agujeros negros supermasivos”, concluyó Nandra.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
