Se han descubierto compuestos orgánicos provenientes de Encélado, uno de los satélites de Saturno, informó la NASA. Los investigadores piensan que este descubrimiento es otra “luz verde” para la posibilidad de que haya vida en ese gélido mundo.
En la Tierra, estos compuestos funcionan como los elementos fundamentales de la vida. Si ocurren los mismos procesos en Encélado, esto podría significar que hay vida ahí también.
Los compuestos se encontraron en datos enviados por Cassini, la misión a Saturno que concluyó en septiembre de 2017, cuando el vehículo espacial se precipitó hacia la atmósfera del planeta.
Sin embargo, antes de su feroz muerte, Cassini realizó tres vuelos finales sobre Encélado, durante los cuales atravesó una columna de gas proveniente del satélite.
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Al analizar los datos recibidos, investigadores de Estados Unidos y Alemania han identificado moléculas presentes en granos de hielo de esa columna de gas, y demostraron que se trataba de compuestos portadores de nitrógeno y oxígeno.
En la Tierra, estos compuestos intervienen en la producción de aminoácidos, que son los elementos fundamentales de la vida.
Las columnas de gas provenientes de Encélado son resultado de respiraderos hidrotérmicos que envían material del núcleo del satélite hacia el espacio.
Se piensa que, entre su gélida capa exterior y su núcleo rocoso, Encélado tiene un enorme océano de agua, lo que lo convierte en uno de los objetivos más promisorios en la búsqueda de vida extraterrestre dentro de nuestro sistema solar.
En la Tierra, los respiraderos hidrotérmicos situados en el fondo del mar están llenos de vida. Muchos científicos piensan que pudieron haber sido responsables del surgimiento de los primeros organismos vivos en la Tierra, al generar reacciones químicas que produjeron los elementos fundamentales a partir de los cuales se desarrollaron todos los organismos.
Si ocurren las mismas reacciones en los respiraderos hidrotérmicos de Encélado, esto podría significar que también se ha desarrollado vida en el satélite.
En su estudio, publicado en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, los investigadores explican cómo analizaron el material recolectado en la columna de gas de Encélado y encontraron características de composición de los compuestos orgánicos.
Señalaron que estos compuestos están disueltos en el océano bajo la superficie de Encélado, antes de evaporarse y congelarse para formar los granos de hielo que se encuentran en la corteza del satélite.
“Si las condiciones son adecuadas, estas moléculas provenientes del océano profundo de Encélado podrían encontrarse en la misma vía de reacción que vemos aquí en la Tierra”, dijo en una declaración Nozair Khawaja, de la Universidad Libre de Berlín y líder del estudio.
“Aún no sabemos si se necesitan aminoácidos para producir vida más allá de la Tierra, pero el hecho de hallar las moléculas que conforman los aminoácidos es una pieza importante del rompecabezas”.
El coautor Frank Postberg añadió: “Este trabajo muestra que el océano de Encélado tiene elementos fundamentales reactivos en abundancia, y esto es otra luz verde en la investigación sobre la habitabilidad de Encélado”.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
