Dos investigadores franceses aseguran haber encontrado pruebas de que un grupo de neandertales se vio forzado a practicar el canibalismo porque sus condiciones de vida se volvieron cada vez más desesperadas, tal vez a causa de un cambio climático acelerado.

A decir del estudio publicado en la revista Journal of Archaeological Science, hace entre 128,000 y 114,000 años, durante el último período interglaciar, el clima de la Tierra experimentó un calentamiento significativo que alteró los ecosistemas y causó la redistribución geográfica de plantas y animales.

Debido a que son pocos los restos arqueológicos que datan de ese período, nunca ha podido esclarecerse el efecto que tuvo el calentamiento en los cazadores–recolectores neandertales de Europa Occidental.

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Sin embargo, Alban Defleura y Emmanuel Desclaux han hallado nuevas evidencias en la cueva de Baume Moula-Guercy, en el sureste de Francia, las cuales han arrojado algo de luz sobre las dificultades que enfrentaron nuestros primos evolutivos durante aquel periodo de trastornos ambientales.

En la década de 1990, dicha cueva produjo los huesos de seis neandertales que presentaban posibles huellas de canibalismo. Así que, para su estudio, Defleura y Desclaux analizaron la capa del tierra donde encontraron los restos y que, según informes de Cosmos, también contenía materiales que databan del último periodo interglaciar.

El dúo francés examinó restos animales que les permitieron formar una imagen de la vida silvestre antes, durante y después de aquella época. Y este análisis reveló que el período de calentamiento causó que el ambiente local de la región sufriera cambios drásticos y repentinos, los cuales pudieron reducir la cantidad de grandes presas que cazaban los neandertales (por ejemplo, bisontes y mamuts). Esto condujo a tal escasez de alimento que no tuvieron más opción que recurrir al canibalismo

En su artículo, los autores escriben: “Nuestro argumento es que la población humana colapsó en el continente europeo, y solo persistió en unas cuantas regiones. Así mismo, proponemos que los trastornos ambientales -incluido el agotamiento de la biomasa de presas, a principios de Pleistoceno Superior- contribuyeron a un incremento en la conducta canibalística de los neandertales, como demuestran los restos descubiertos en Baume Moula-Guercy”.

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En opinión de los investigadores, los cambios medioambientales pudieron ocurrir a un ritmo relativamente acelerado.

“No [hablamos] en términos de escala geológica, sino de escala humana”, agregó Desclaux, en entrevista con Cosmos. “Es posible que el paisaje cambiara por completo en unas pocas generaciones”.

Los autores también analizaron el esmalte dental y observaron señales de estrés en los individuos enfermos o desnutridos, lo cual refuerza su argumento.

Si bien no intervino en el estudio, la Dra. Michelle Langley, arqueóloga de la Universidad de Griffith, Australia, dijo a Cosmos: “Por primera vez, [los autores] presentan evidencias fidedignas confirmando que [los neandertales] vivieron una época de desesperación, y que hicieron todo lo necesario para sobrevivir. Su conducta no fue distinta de la que tendrían los humanos modernos en las mismas circunstancias”.

Por último, los autores del reciente estudio hacen énfasis en que sus hallazgos no descartan la posibilidad de que el canibalismo hubiera tenido una motivación cultural o religiosa.

“Hay ejemplos de canibalismo cultural, pero no parece que esa fuera la causa en este caso específico”, precisó Desclaux.

De hecho, aunque diversos sitios europeos han arrojado evidencias de posible canibalismo neandertal, la motivación de dicha práctica sigue siendo un misterio en todos los casos.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek