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El aceite que se encuentra en el hígado de los tiburones ayuda a estos animales a regular su capacidad para flotar, pero en productos de consumo, este aceite -también conocido como escualeno- se usa en todo, desde protector labial hasta suplementos dietéticos de Omega-3, dijo a Newsweek Gavin Naylor, director del Programa de Investigación de Tiburones de Florida.

El ingrediente a menudo solo es listado como “escualeno”, pero algunas etiquetas de suplementos dietéticos mostrarán “cartílago de tiburón”. A menudo se usa como base de productos cosméticos o como emoliente en lociones y humectantes. Se ha usado de esta manera por más de 25 años, según la Revisión de Ingredientes de Cosméticos del Consejo de Cuidado Personal. El escualeno también se da naturalmente en algunas plantas. El aceite de oliva, el aceite de germen de trigo y el aceite de palma lo contienen. Pero se encuentran cantidades mucho más grandes en el aceite de hígado de tiburón, lo que lo hace más barato de producir.

Los tiburones desde hace tiempo han sido una fuente de proteína popular, como en la sopa china de aleta de tiburón, pero el aumento en la demanda de cosméticos es otra amenaza a las poblaciones de tiburones. Es difícil saber con exactitud cuántos tiburones son matados cada año para mantener la industria de cosméticos, pero las cifras podrían alcanzar los millones. Los cálculos actuales sugieren que alrededor de 2.000 toneladas de escualeno se derivan de los hígados de tiburones pescados cada año, comentó Naylor.

El aceite se ha extraído al menos por 200 años. En el siglo XVIII, el escualeno se usó para alimentar lámparas y como lubricante industrial. El uso de escualeno en cosméticos es un fenómeno más reciente.

Hace 40 años, la mayor parte de los tiburones pescados por el aceite de su hígado eran tiburones peregrinos, Cetorhinus maximus, pero las compañías ahora han optado por tiburones de las profundidades oceánicas dado el avance en las tecnologías de pesca en aguas profundas. El quelvacho, Centrophorus granulosus, ahora es una pesca común por su escualeno de calidad especialmente alta.

Estos animales son pescados en el Atlántico norte y alrededor de Australia y Nueva Zelanda. Más recientemente se han pescado en el sureste de Asia, donde las regulaciones son menos restrictivas, dijo Naylor.

Alrededor del 90 por ciento del escualeno de tiburón producido se vende a productores de cosméticos, según BLOOM, una organización francesa sin fines de lucro de conservación oceánica.

Conforme ha crecido la preocupación pública por conservar a los tiburones al paso de los años, muchas compañías de todo el mundo han retirado el aceite de tiburón de sus productos y optado por una alternativa con base en plantas, aún cuando es más costoso producirla.

En 2008, dos gigantes de los cosméticos, L’Oréal y Unilever aceptaron dejar de usar aceite de tiburón como base de cremas humectantes y lápices labiales, reportó The Telegraph entonces.

Rebecca Greenberg, científica marina de Oceana, dijo a The Telegraph: “Algunos de los nombres más grandes en la industria cosmética están reconociendo sus responsabilidades sociales corporativas y eligen no contribuir a la extinción de estos animales importantes.

“Motivamos a la gente a que se instruya y sean consumidores responsables al preguntarles a los minoristas de cosméticos sobre las fuentes de escualeno y dirigir sus compras hacia compañías que nunca han usado este producto de base animal en cosméticos o que han tomado la decisión de remplazarlo”.

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Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek